讀一部經典作品還一定會令我們感到意外，當我們拿它與我們以前所想像的它比較。這就是為什麼我們總要一再推薦讀第一手文本，盡量避免二手書目、評論和其他解釋。中學和大學都應加強這樣一個想法，也即任何一本討論另一本書的書，所說的都永遠比不上被討論的書；然而他們竭盡全力要讓學生相信的，事實上恰恰相反。這里存在一種流行很廣的價值的逆轉，即是說，導言、批評機器和書目被用得像煙幕，遮蔽了文本在沒有中間人的情況下必須說和只能說的東西，而中間人總是宣稱他們所知比文本自身還多。因此，我們可以總結:

八、一部經典作品是這樣一部作品，它不斷讓周圍制造一團批評話語的塵霧，卻總是把那些微粒抖掉。

一部經典作品不一定要教一些我們不知道的東西；有時候我們在一部經典作品中發現我們已知道或總以為我們已知道的東西，卻沒有料到那個經典文本早就說了（或那個想法與那個文本有一種特殊聯系）。這種發現同時也是非常令人滿足的意外，例如當我們弄清楚一個想法的來源，或它與某個文本的聯系，或誰先說了，我們總會有這種感覺。綜上所述，我們可以得出如下定義:

九、經典作品是這樣一些書，我們越是道聽途說，以為我們懂了，當我們實際讀它們，我們就越是覺得它們獨特、意想不到和新穎。

當然，發生這種情況通常是因為一部經典作品的文本"起到"一部經典作品的作用，即是說，它與讀者建立一種個人關係。如果沒有火花，這種做法就沒有意義: 出於職責或敬意讀經典作品是沒用的，我們只應僅僅因為喜愛而讀它們。除了在學校: 無論你願不願意，學校都要教你讀一些經典作品，在這些作品當中（或通過把它們作為一個基準）你以後將辨別"你的"經典作品。學校有責任向你提供這些工具，使你可以作出你自己的決定；但是，只有那些你在學校教育之後或之外選擇的東西才有價值。

只有在非強制的閱讀中，你才會碰到將成為"你的"書的書。我認識一位出色的藝術史專家，一個極其廣博的人，在他讀過的所有著作中，他最喜歡《匹克威克外傳》，他在任何討論期間，都會引用狄更斯這本書的片斷，並把他生命中每一個事件與匹克威克的生平聯系起來。漸漸地，他本人、宇宙及其基本原理，都在一種完全認同的過程中，以《匹克威克外傳》的面目呈現。如果我們沿著這條路走下去，我們就會形成對一部經典作品的想法，它既令人仰止又要求極高。

十、一部經典作品是這樣一個名稱，它用於形容任何一本表現整個宇宙的書，一本與古代護身符不相上下的書。

這樣一個定義，使我們進一步接近關於那本無所不包的書的想法，馬拉梅夢寐以求的那種書。但是一部經典作品也同樣可以建立一種不是認同而是反對或對立的強有力關係。盧梭的所有思想和行動對我都十分親切，但是它們在我身上催發一種要抗拒他、要批評他、要與他辯論的無可抑制的迫切感。當然，這跟我覺得他的人格與我的性情難以相容這一事實有關，但是，如果這麼簡單的話，則我避免讀他就行了；事實是，我不能不把他看成我的作者之一。所以，我要說:

十一、"你的"經典作品是這樣一本書，它使你不能對它保持不聞不問，它幫助你在與它的關係中甚至在反對它的過程中確立你自己。

我不相信需要為我使用"經典"這個名稱辯解，我這里不用古代、風格和權威等字眼來區分。（關於這個名稱的上述種種意義的歷史，弗朗哥•福爾蒂尼為《伊諾第百科全書》第三冊撰寫的"經典"條目有極詳盡的闡述。）基於我這個看法，一部經典作品的不同之處，也許僅僅是我們從一部不管是古代還是現代、但在一種文化延續性之中有它自己的位置的作品那里所感到的某種共鳴。我們可以說:

十二、一部經典作品是一部早於其他經典作品的作品；但是那些先讀過其他經典作品的人，一下子就認出它在眾多經典作品的系譜圖中的位置。

至此，我再也不能擱置一個關鍵問題，也即如何協調閱讀經典與閱讀其他一切不是經典的文本之間的關係。這個問題與其他問題有關，例如:"為什麼要讀經典作品，而不是讀那些使我們對自己的時代有更深了解的作品? "和"我們哪里有時間和閑情去讀經典作品? 我們已被有關現在的各類印刷品的洪水淹沒了。"