很早以前有兩個人，一個叫聽天，一個叫由命，兩人因說話投機，個性相合，為金蘭，聽天為兄，由命是弟。

這兩個人都很老實，心眼兒不開闊，扭住一股線誰也解不開。他倆雖然性格一樣，想的卻不一樣。

聽天一切都聽天的，他說，天上有玉皇大帝掌管天時地理，說刮風就刮風，就下雨就下雨，人們都得靠天，就得聽天的。所以別人說什麽他也不聽。

由命從小就聽人說：“人是由金木水火土五行命里註定。命里五升，不用起五更；命里二合半，受死絕球蛋。”認為命好不動彈也能享福，命歹做到死也富不了。人們和他說什麽也不聽，他只是說：“由命吧。”所以人們叫他由命。

聽天一切聽天的，冬天為家檢柴、為地拾糞，春天送糞種地，夏天鋤地、澆地，秋天割莊稼、打場收糧，按季節行事。由於他一年四季辛勤勞動，日子過得富裕有餘，就是缺個媳婦兒。有一天夜里睡著後，他忽然看見玉皇大帝頭頂珠板帽，身穿龍袍，手抱羽箭對他說：“李家莊李員外的千金李翠英現在病得很厲害，員外就這麽個掌上明珠，為治好女兒的病，他在街頭貼了榜，誰能治好她的病就許配給誰做妻子。她的病治好，用她家後花園里的一株枯死牡丹熬了喝下，就可痊愈。你為她治病去吧，她是他的老婆，是天定的姻緣。”

聽天聽了，歡喜得不得了，笑著笑著就醒了，原來是個夢。他回想夢里玉皇爺對自己說的事挺清楚，於是天一亮，他就跑到李家莊打聽，果然有這麽回事。聽天心想這是天老爺顯靈，愈想愈有勇氣，就去揭榜。走到李員外大門口，他撥開人群把榜撕下。看護榜的人上前攔阻說：“你能治我家小姐的病嗎？”聽天說：“不會治病怎敢揭榜？”李員外一聽有人揭榜，馬上吩咐讓揭榜人進來。

聽天被人引進李府，員外夫妻一見聽天是個莊稼漢子，就疑心起來，心想：“這人是不是來哄騙人？”員外開口問：“你能看病嗎？”“能。”聽天回答得幹脆。員外心想：“得病亂求醫，試一試嗎。”就答應了。聽天問道：“病人在哪？”

員外說：“在後邊繡樓上。”員外說後又想：“這個人不像看病的，他八成有邪心，不能讓他見面。”就又說：“病人怕見生人，一見病就更加重了。”聽天也看出員外的疑慮，就說：“不見人也行，拿紅頭繩一頭拴在小姐手腕上，一頭給我捉脈。”

員外叫侍女照做，聽天閉眼捉脈，不一會兒說：“這病好治，中風了，一帖藥就能吃好。”

員外半信半疑地說：“開藥方吧，好去藥鋪抓藥。”聽天說：“不用到藥鋪抓藥，你家後花有一株死牡丹花，拿來熬上湯，喝了就好。”

員外吩咐侍女到後花園找死牡丹花，侍女們怎麽也找不到，回來稟告員外。聽天在旁邊聽了很吃驚，心想：“這是玉皇爺說的還有錯。”就隨口說：“我去找。”員外更疑心了，怕聽天偷東西跑了，就吩咐家人一塊跟去找。聽天到了花園里，找來找去沒找到，員外頓時火冒三丈，叫來家仆，把他打了個頭破血流，轟出府外。聽天一瘸一顫地回到家里養傷，後悔極了。

由命到聽天家來串門子，一看聽天躺在炕上，便問：“怎麽了？”聽天唉聲嘆聲地把事從頭到尾說了一遍。由命聽了說：“命里沒兒強求子，命里沒老婆你就甭想娶。”聽天上老天爺的大當，醒悟地勸由命說：“兄弟，你千萬別相信命好命賴的了，好好種地過日子吧，我就是相信老天爺，險些兒沒了命。”但由命一句話也聽不進，仍是一天一天地遊出來逛進去的。結果他是要燒沒柴，要吃沒糧，要穿沒布，要花沒銀兩，只好沿街串巷上門討吃要飯度饑寒。