湘中大地，人傑地靈，巍巍衡山，逶迤八百余里，自古即是道佛合流地。

唐開元年間，一個年輕的僧人來到南嶽衡山。這年輕僧人身長七尺，相貌奇異，據稱其“牛行虎視，引舌過鼻”，不能不讓人刮目相看。

有熟悉他的人知道，這僧人乃漢州什邡(令四川什邡縣)人氏，俗姓馬，名道一。直到很多年後，這年輕人的名字被寫進了中國禪宗史中，只因他單挑南嶽道脈，以“即心即佛”的理論大弘南宗宗旨，在南禪宗中一枝獨秀，正應了當年慧能的預言：“佛法向後從汝生，馬駒踏殺天下人。”他就是被人稱為“馬祖”的道一禪師。

八百里衡山是修道者的天堂，是出家人的處女地，這里處處是寺庵，山山有茅棚，無數的修道者一批批來了，又一批批走了，他們帶著各自的心意來到這里，又離開這里，然而正如當初釋迦牟尼所言，正所謂“修道如牛毛，成道如牛角”。怪不得有人嘆息道：衡山是得道者的寶山，是失道者的遺憾之地。

道一來到南嶽衡山後，立即選中一處向陽的山坡地，於一塊巨石上結茅安禪。在很長的一段日子里，無論是晴天麗日還是刮風下雨，人們總是看到一個魁偉的身影端坐在那尊大石上。他像是一尊堅韌的雕塑，又像是一棵生根的大樹。他堅韌的身影讓人們相信，無論什麼樣的信念，總會在那種堅韌面前化為既定的現實。

道一的行為當然地引起外界的注意，然而道一當時並不知道，在這些注視的目光中，有一道目光對於他是至關重要的，那目光來自一位不凡的宗師，這宗師不是別人，就是延續了慧能的禪法，並於日後創立了禪宗溈仰、臨濟兩大宗派的懷讓，人稱南嶽懷讓禪師。

當時的懷讓住在附近的般若寺里，那巨石上年輕人堅忍不拔的身影其實早就印到大師的目光中，大師開始觀察他，觀察那個年輕的僧人。懷讓知道，這年輕人既有不凡的形象，又有堅韌的個性，將來必是禪門法器。然而，懷讓知道，堅韌的意志並不是成功的唯一條件，就像很多誤入歧途的年輕人一樣，他們總是以為禪是坐出來的，坐禪即可成佛。他們又哪里知道，禪是一種智慧，禪是心智的一次突然迸發，不明白這一道理的禪人，哪怕他坐穿身下的頑石，他也永遠不能得到真正的智慧。

懷讓走近了道一。這實在是一個非凡的歷史時刻，就像天上的電光石火，就在那陰陽相交的一剎那，天地間便會產生一道劃破長空、照徹人類的弧光。

“年輕人，我觀察你很久了，你為什麼總是一動不動地坐在這里呢？”

道一擡頭看了看這位前輩，說：“成佛啊。”那省卻的半句話是：

“你連這個也不懂嗎？”

懷讓不再言語，下午，懷讓又來了，這一次，懷讓不再與道一搭訕，他撿了塊斷磚，在道一的面前謔謔地磨了起來。

道一睜開眼朝這位前輩看了看，接著又閉起眼來，進入他的禪定之中。不多久，道一終於還是睜開眼來，那謔謔之聲畢竟影響了他的坐禪。只見那前輩仍在賣力地磨著那截斷磚，他磨得十分起勁，豆大的汗水從他的額上流下來，他來不及揮手擦去汗水，仍在認真地磨著。

年輕人皺了皺眉頭，接著又閉上眼睛，繼續尋找被丟失的禪境。

顯然，這謔謔的磨磚聲干擾了年輕人的禪定，年輕人不得不從他的世界中拔出身來，他有些不悅地說：“大德，你到底在於什麼啊？”

懷讓撩起衣襟擦了把汗，頭也不擡地說：“磨磚啊。”

“磨磚干什麼呀？”這一次，年輕人是懷著幾分好奇地說。

“我需要一面鏡子。一面用來照心的鏡子。”懷讓說。

道一笑了起來，說：“你真傻啊，自古只有磨銅為鏡，哪有磨磚為鏡的呢？你就是把那磚磨成碎粉，也休想求得你希望的鏡子。”

懷讓終於停止了手中的活計，他把那只剩下一小片的爛磚隨手扔進了不遠的峽谷中，並以一種漫不經心的口吻說：“磨磚不能成鏡，可是，你坐禪就能成佛嗎？”

道一怔了怔，過了一會兒，道一突然跳起來，他急步向前，當即在這位前輩面前跪下，說：“大師，感謝您的點撥，弟子愚頓，以為坐禪即能成佛，請大師慈悲，為弟子開示知識。”

天邊的落日把遠處的山峰籠罩在一片霞光之中，懷讓的臉上露出欣慰的笑容，他知道，他的爛磚不能磨成明鏡，而眼前的年輕人一顆高貴的心卻可以發出耀眼的光亮來。

響起一陣銳耳的銅鈴聲，一輛牛車順著山道悠悠地走過來，那駕車的老者摔一下響鞭，順口唱起一首占老的歌謠。於是，二人不約而同地朝那牛車行走的方向側過頭去。

懷讓指著那輛牛車說：“年輕人，那駕車的老者要讓車前行，他手中的鞭子是打牛好呢，還是打車好？”

道一說：“大師，我明白了。”

“明白什麼了，說來聽聽。”

道一又怔了怔，顯然，他還不能把剛剛悟得的道理用完整的語言表達出來，於是，懷讓又說：“你成天在這兒打坐，究竟是欲坐禪呢，還是欲成佛？若說是欲坐禪，禪不拘形式，行住坐臥，處處皆禪；若說欲成佛，佛則不拘於外相。現在，你懂了嗎？”

懷讓的一番話，讓年輕人如喝了甘露醍醐一樣清涼暢快，他再次向面前的前輩伏身禮拜，說：“我懂了，我心如車，若想心定於佛，便應用心，而非用身。那麼大師，請問如何用心，才合於無相三昧？”

懷讓慈愛地看著這個年輕人說：“你學心地法門，如農夫下種，我說法要，如天降雨露，你的因緣湊合了，自然能夠見道。”

從此，年輕的道一追隨在南嶽懷讓的身後，整整10年時間。

據說懷讓有6位弟子，都得到了他的印可。有人曾問懷讓說，你的這些弟子，他們各自得到了你的什麼？懷讓說，一人得到我的眉，所以他威儀具足；一人得到我的眼，所以他顧盼有神；一人得到我的耳，此人善聽正理；一人得到我的鼻，此人善於和氣；一人得到我的舌，此人善於談說；惟有一人得我之心，此人上通天理，下達古今。懷讓又進一步說：“得吾心者，道一也。”

離開他的老師，道一來到江西，先是在佛嶺跡，後又住到鐘陵的開元寺，也就是從這時開始，人們稱他為“馬祖道一”。

來到江西的馬祖道一開始宣揚他的“即心即佛”理論。他向大眾說：“應該相信自己的心就是佛，心外再也沒有什麼佛了。一個人要做到不思善不思惡，凈穢兩邊都不沾不靠才能見佛。人的心里會產生種種事物．但只要明白這些事物虛空，這種產生的感覺也就消失了。明白了這一點，人就可以隨便做什麼，穿衣吃飯，隨遇而安，什麼煩惱也沒有了。”

有一個和尚還是不明白，於是問他說：“大師為什麼總是說什麼即心即佛(這個心就是佛)呢？”

對於這愚頑的和尚，道一只好回答說：“不為什麼，只為防小兒哭。”

那和尚還是不明白，又問：“小兒不哭了又怎樣了呢？”

“那就非心非佛好了。”道一說。從此以後，即心即佛，非心非佛就開始流傳開來，成為道一以後的禪師們理論的核心。

馬祖道一入室弟子達一百余人，這些人後來都成為各據一方的宗主。