從前，在某個村莊裏，住著一個窮苦的農夫，他窮得老婆孩子們常常吃不上飯。他勤苦地工作，從早到晚地勞動著，但是，一切總是不順利。他一點法子也沒有，怎麽也擺脫不了那種窮苦的生活。

“這是什麽緣故呢？為什麽我總是擺脫不了窮苦的生活呢？”

窮人這樣想。

其實，原因是這樣的：在他茅屋裏的爐竈底下，住著一群魔鬼，他們總是跟他搗亂。

農夫得著一點什麽，他們就完全給他破壞掉。他們總是千方百計地想法兒陷害他，給他帶來災害：把麥子爛掉，把牛折磨死，還把人家的豬引進農夫的菜園。

有一次過節，農夫弄來了一塊牛油和一大塊面包給孩子們吃。

這個農夫是一個愛好音樂的人，他喜歡拉小提琴，並且拉得還好，聽起來還不錯！

於是，在那天吃過午飯以後，他就取出小提琴，開始拉起來。

當孩子們聽到音樂的時候，大家都起立，把手叉在腰間，開始跳起舞來！

孩子們跳著舞，父親在旁邊看著他們，心裏非常高興。咳！一瞧！怎麽好象有些小東西跟他們一起在跳似的：那些小東西奇形怪狀，身體很小，長長的手兒，細細的頸子，小臉又醜又兇惡。他們可多著呢，連數都數不清。

窮人猜想，這一定是些窮鬼。於是他就把小提琴放在一邊，想去捉他們，可是這些小窮鬼立刻成群地向爐竈底下奔去。他們擠呀擠的，拚命向爐竈底下鉆。

這時窮人立刻想出了一個辦法，要把自己從他們的危害中解脫出來。當小魔鬼正向爐竈底下鉆的時候，他問他們說：“餵！你們在爐竈底下很擠，坐著不大舒服吧？”

但是，小魔鬼們回答說：“不，不壞！我們很好！舒服得很！我們到處可以安身！”

窮人拿出自己的牛角煙盒，聞了聞鼻煙，說：“在這牛角盒子裏可以安身嗎？”

“可以安身。”

小魔鬼們回答。

“那麽，試試吧，看你們怎麽安身？”

說著，窮人就把那個開著蓋的煙盒朝下面一放。

“呶，你們都在哪裏？”

從煙盒裏發出來的聲音說：“現在，我們都在你這個盒子裏了！”

“還有誰留在爐竈底下沒有？”

“一個也沒有了，全在你的盒子裏！全在這裏！”

窮人正希望這樣。他馬上把煙盒子緊緊地關上，然後走到那個多年不用了的磨坊裏去，把煙盒塞在一個很重的磨盤底下。

“請你們永遠住在這兒吧，我不需要你們！”

放好以後，他就回家了。

從那一天起，窮人的生活就開始好起來。只要他想做什麽，他都做得成，一切都很順利。他變得富裕起來，孩子們不再挨餓了。他有很多牛和很多豬。

人們看見他富了，都覺得非常奇怪。

就在這一個村子裏，住著另外的一個農夫，他是一個財主，全村裏再也沒有人比他更富的了。他是一個極端嫉妒的人，真是世界上再也找不出象他那樣嫉妒的人來！如果有人不貧窮，不奉承他，他就要大發脾氣。

當他聽到這個窮人擺脫了貧窮，變得和他一樣富有的時候，他該是多麽的惱恨，那就不用說了！

財主猜了很久，想了很久，那個苦命的農夫究竟是怎樣富裕起來的。但是，怎麽猜也猜不著，怎麽想也想不出來。

於是有一天，他就到這個農夫那兒去串門，用各種各樣的花言巧語跟他聊天，想用這個法子打聽出來他是怎樣變得這麽富裕的。

“因為我勤勞地工作，所以我的生活就變得好了！”

“呶，難道你從前就工作得少些嗎？”

“也不少，但是都給窮鬼破壞了：他們住在我的茅屋裏，到處亂鉆，把我所有的東西都毀掉了。現在好了，我已經弄明白這是怎麽回事兒了，我從他們的危害中解脫出來了！”

“你怎麽弄明白的？怎麽解脫的？”

“我把他們引進我的煙盒裏緊緊地關上，再把這個裝滿了窮鬼的盒子，帶到那個多年不用的磨坊裏，把他們放在磨盤底下壓著。”

“原來是這麽回事喲！”

財主說，“呶，再見吧！我該回家了！”

告別後，他就走了。但是財主並不是回家去，他一直到那個多年不用的磨坊裏去了。到了磨坊裏，他找到了那塊農夫塞著煙盒的磨盤。他把磨盤搬開，取出煙盒。把蓋子打開來說：“餵！小魔鬼們，出來吧！到你們的主人那兒去吧！他可想念你們呢！”

財主心裏想，小魔鬼們就會這樣跑到農夫那兒去的。

但是，小魔鬼吱吱的叫著，“啊，不！我們不上他那兒去！我們怕！如果他再想出一個什麽詭計來，恐怕我們就完蛋了，在世界上就活不成了！......

你救了我們，你把我們放出來了，我們要到你家裏去，你是好人！”

“嘿！這成什麽話！”

財主叫起來，“我要你們干嗎，不要！不要！我不能帶你們到我家裏去！快給我滾開！”

滾開？所有的小魔鬼一下子都跑到這個嫉妒的財主跟前，把他團團圍住，鉤住他的衣服，使他脫不了身！他想摔脫他們，但怎麽摔也摔不掉。沒法脫身了，他只好帶著這些小魔鬼回家去了。

到了家裏，小魔鬼們從他身上跳了下來，四散跑開，到處亂鉆，鉆到哪裏是哪裏，找也找不到了！

從那時候起，小魔鬼們就在財主那兒住下來。他開始倒黴了：大黃牛死，母牛也死了；馬給偷走了，豬羊丟了，田裏的莊稼也不長了。後來房子起火了，院子也給燒了。這個嫉妒成性的財主，就變成了乞丐。

方曉譯