美國大學由"野雞"轉變為"不野雞"，並有所發展，要了解這個過程，就不能不知道一個名叫特納的美國人和林肯總統於1862年簽署的《莫里爾法》。1851年，特納宣佈成立"一所招收工業階級的州立大學"，他認為，整個文明社會"必然要分為兩個合作的而非對抗的不同階級：'專業'階級（醫生、律師、文學家和教士）大約只佔人口總數的百分之四，而'工業’階級則包括其余所有的人"。美國以前的大學是培養"專業"階級人士的，特納要辦的那種大學是以培養工業階級的知識者為目的的。這是一個具有深遠意義的教育民主理念和實踐。新辦的大學學業制度不完善，在老牌大學的眼里，都不過是"野雞大學"，但那些卻是美國社會發展所需要的大學。

1857年，當時擔任眾議員的莫里爾起草了一個法案，其中吸取了特納的想法。這個法案規定，向每一個州贈與一塊土地，以鼓勵每一個州都建立一所工業大學。出售公地所得到的款項，可以由每一個州用於建立至少一個學院，學院的課程不排斥其他科目，並要列進軍事學一科，還要有關於"農業和機工技藝方面的內容，……以便促進對工業階級的通才教育和實用教育"。林肯總統於1862年簽署《莫里爾法》。現在的許多公立大學都是在《莫里爾法》的推動下創辦起來的。

新型的大學教授農業、生產加工和簿記方面的知識，它們有實驗農場、果園和牧群，尤其重要的是，它們"向超過規定年齡的各階級的學生開放，時間可長可短，慶祝畢業典禮不是發表一篇拉丁文的演說，而是舉辦一個一年一度的集市，在集市上陳列實驗農場的產品，和從全州收集來的同類產品進行比較"。早期靠贈與土地建立起來的學校有的非常簡陋，很不正規，"不過是幾個有經驗的農民或技工向鄰居的小夥子們談談話而已"。

課程簡單、學生年齡不限、學習時間可長可短，這是非常鬆散的大學學習制度。但是不要小看這種新型大學的社會作用，它改變了美國人對知識和社會對知識需要的看法。以前種果樹、養牛、種玉米被看成是不需要專門知識的，現在有了大學，從事這樣的事情，也需要有專門知識了，知識和教育背景甚至成為從事這些職業的一個條件。因此，大學的文憑和學歷有了前所未有的重要性，要求獲得大學文憑的人也就空前地多了起來。既然有需要，也就會出現供給。於是便出現了美國歷史上第一波的"文憑工廠"，給那些需要文憑，但又不想真的進大學學習的人們提供現成的"學位”。1876年，主管美國教育的伊頓稱"文憑工廠"大學是美國教育的恥辱。可見這個問題當時已經相當嚴重。

美國的學院或大學的數量之多，發展之快，是無與倫比的。1870年，美國的高等院校有563所，到1919年達到近1，000所，入學學生總數33萬余人。到1935年，美國高等院校的數目達到1，500所，學生100多萬人。到1960年，高等院校的數目達到2，000所，學生超過300萬人。而到1970年，高等院校的數目接近2，500所，學生超過700萬人。這麽多的大學，良莠不齊自然是在所難免的，而"學位工廠"便是其中最低端的。

美國大學的發展中有重要的民主因素，獲得知識是每一個公民的權利，不是少數精英的特權。他們上大學甚至不單純是為了找到相應的體面工作。有許多職業工作，其實沒有上過大學的人也能做，但有大學文憑的美國人做了，也不覺得丟分。令美國人感到驕傲的是："我們的青年人大約有三分之一要上大學，而歐洲國家的男女青年大約只有十五分之一或二十分之一是大學生。但在歐洲人看來，這些美國人大多數都不是大學生，就是說，並不是為從事某種專業而作準備的學生"。但是，也恰恰因為美國大學生太多，所以沒有大學文憑的人在工作市場上的機會就受到擠壓，處於不利的競爭地位，於是買文憑便成為他們補償自己不利條件的一個手段。正是因為社會中有對假文憑的需要，"文憑工廠"這才因緣時會，湧現出來。