可以看到，在以上這些歷史敘述中，東北區域歷史的中國史性質被不斷弱化，東北歷史似乎越來越不像是中國東北的歷史。如果追溯這些敘事背後的理論基礎，便會發現內亞史觀、東亞海域史觀與當下盛行的全球史觀有著諸多呼應之處，它們皆以超越民族與國別的邊界為敘述旨趣。韓國學者提出的「第三歷史共同體」論雖在形式上試圖解決國別史之間的敘事衝突，但仍以民族國家為基本論述單元。這些論述盡管提示我們需要超出地域史觀，觀察區域之間的聯系，但中國歷史的統一性與主體性卻並不在其考慮範圍之內。在這些敘事中，民族、地域之間的差異性被放大，不同的民族與地域被視作不同的構件，被組織到各種話語之中，無論將東北納入內亞範疇還是東亞海域範疇皆是如此。在這一學術背景下，重述東北史的關鍵就在於重建中國史的敘事模式。

戰國秦漢的郡縣體制與東北地區民族政權的建構

重建中國史的敘事模式，既需話語層面的創新，也需要在史實層面對中國歷史的生成機制進行描述與概括。

東北區域的歷史發展，其實是中國普遍政治秩序與地方因素互相作用的結果。所謂普遍政治秩序，指貫穿於中原王朝治內與治外的政治秩序，這一秩序以天子為中心，不同的民族與區域在政治秩序中居於不同位置，形成京師—王畿—郡縣—屬國—藩部—敵國的差序格局。普遍政治秩序並非靜態的，當它作用於地方社會時，便會引發地方政治形態的變化，因而它本身蘊含著促進並規範區域政治發展的動力機制。

就東北區域而言，早在商周時期，孤竹國、山戎便以政治體的形式參與到當時的政治秩序中。現代學者認為孤竹立國及遷徙的範圍在灤河流域，其文化影響及於大淩河、小淩河流域。山戎則活動於西遼河、大淩河流域。

東北地區的郡縣化過程始於戰國時期。燕國將領秦開在東胡為人質，歸燕後擊敗東胡，迫使東胡遷徙千里。「燕亦築長城，自造陽至襄平。置上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東郡以拒胡。」遼東郡的設置意味著遼河流域的若幹地區已經被置於中原王朝的地方行政制度之下。按《魏略》所述，「燕乃遣將秦開攻其西方，取地二千餘里，至滿番汗為界，朝鮮遂弱」，燕國與朝鮮交界處在滿番汗。《中國歷史地圖集》將之定位在清川江下遊，臨近西朝鮮灣。但也有觀點認為其在朝鮮的大同江流域。

秦滅燕後，在燕國邊郡故地設置官吏、戍卒進行統治。秦朝的長城即從朝鮮半島開始修建。漢朝初年，燕王盧綰在政治鬥爭中失敗，亡命匈奴，燕人衛滿一同前往。衛滿連同千餘名黨徒進入朝鮮半島，「居秦故空地上下障」，領有「真番、朝鮮蠻夷及故燕、齊亡在者」，即當地漢族與少數民族。之後，遼東太守向朝廷請命，封衛滿為外臣。衛滿借漢朝外臣的權威相繼降服真番、臨屯，統治範圍達到數千里。衛滿朝鮮的建立在某種程度上是戰國燕以來遼東郡縣化的結果。相較於東北地區更早的部族形式，郡縣體制能將各種資源有效組織化，形成優勢。

同時，衛滿朝鮮的出現也是制度化的東北對中原王朝的第一次反噬，以後高句麗、遼、金、清的政治發展即徇此例。漢武帝時期，征伐朝鮮的戰爭爆發，按照《史記》記載，是因朝鮮阻止真番旁眾國貢使，出使朝鮮的漢使又刺殺了護送他的朝鮮將領，從而引發戰爭。元封二年（公元前109年），漢軍分海陸兩路進攻朝鮮，於次年夏天平定，漢武帝分其地為真番、臨屯、樂浪、玄菟四郡。漢武帝在今東北及朝鮮地區建構四郡體系，是對燕、秦、漢治理東北的制度性總結。後經邊郡省並，東漢時朝鮮半島僅留樂浪郡一郡。漢末公孫氏主政遼東時，又在樂浪郡南設置帶方郡。