當初，郭嵩燾出任中國第一任駐英公使，征召十餘名隨員，竟無人肯應。哪像後來大臣放洋，部屬趨之若鶩，惟恐不能隨行。及至曾紀澤（曾國藩長子）回國覆命，國人才有了外交的皮毛知識，才知“洋毛子”並不無故殺人。可想當年風氣閉塞到了何種地步。在歐陸的前沿地帶，大清的外交官除了沐浴西方文明，也時時思謀中國的出路。郭嵩燾發現一個富有意味的對比，同為東方國度，蕞爾小邦的日本公費派往英國的留學生多達二百餘名，中國卻寥寥無幾。

日本留學生除了學習軍事，還學習各種技藝，尤其重視法律和教育，不用說，這些人回國後必能養成全新的政治氣候。中國留學生僅僅修習海軍課目，卻將政治、法律和科教的各種創制忽略一旁，這無疑是丟了西瓜，撿了芝麻。郭公使提出了許多可行的良好建議，不斷上奏清廷，在創辦西式學堂方面進言尤為精切，卻無奈“清政亡於拖”（張恨水語）。

清王朝的命脈捏在一個徒有心計而無見識的潑婦——慈禧太后——手中，由她掌握最高決策權，將近五十年之久，這是近代中國最大的悲哀。李鴻章算是頂能幹的了，別的且不說，單是北洋海軍，只不過數年時間，就築起了“鋼鐵長城”，軍力躋入世界八強之列，使排在第十六位的日本羨慕不已。師夷之長技，到此程度，若魏源還健在，也會擊節叫好。但慈禧太后覺得夠了，該輪到她修一座頤和園來頤養天年了。試想，在民主政體的國家，大敵當前，外寇環伺，豈能容許最高決策者瞎胡來，挪用海軍經費去修建享樂的仙鄉？

幾年後，北洋海軍固步自封，裹足不前，日本海軍則大幅度趕超過去，我方的主力艦定遠號、鎮遠號時速不足十五海里，對方的主力艦吉野號的時速則高達二十三海里，長技不長則攻守異勢。何待敵方見我方在主炮上晾曬衣褲而啟輕視之心？各項技術指標一比較，答案就如同和尚頭頂的虱子——明擺著。甲午海戰，北洋水師全軍覆沒，三分之二的官兵做了“龍王三太子”，說到底，仍是政治腐敗導致了軍事失利，這麼大的帝國，卻沒有一個國防部或最高參謀本部，打起近代化戰爭來，便只能兩眼抓瞎。滿清的王公貴族在國難方殷之際，依然醉生夢死，茍且偷安，雖然有維新之舉，有憲政之議，也無不臍風夭亡。

封建專制政體的內部缺乏強旺的造血功能，顢頇的最高決策者——那位見識短淺的慈禧太后，除了講排場，好虛榮，驕奢淫逸，別無才幹，又如何領導一個下沈的老大帝國去獲取生機？清王朝各級政府興辦洋務數十年，卻始終缺乏現代化的價值觀和建立現代化制度的能力，因此只能束手束腳地搞“四化”（科技現代化），害怕解放思想搞“五化”（政治現代化），結果搞來搞去，搞出個“瘸腿的現代化”和“小兒麻痹症的現代化”，根本不堪一擊，即便是這樣畸形的既不中看又不中用的現代化吧，也因為制度性的缺限和制度性的腐敗而遭到“悶宮殺”，終至於長技不長，學藝不精，師夷數十年的結果只能用四個字來形容，那就是“有辱師門”，讓洋人看了猛搖頭，直冷笑。

魏源力倡“師夷長技以制夷”，主張科技救國，他開列出的雖然只是藥效有限的偏方，在當時思想界“缺醫少藥”的情勢下，已經是了不起的止血療法。至於政治現代化，除非以革命的方式推倒封建專制，建立民主政體，否則在中國傳統的“八卦陣”中，只可能鬼打墻。