有的人說中國人的性格是中庸，有的人說是創新，有的人說是保守。這些人往往通過歷史上一個名言，一個哲學家觀點，一個生活中的例子，來印證自己的觀點。問題是，如何驗證這些說法正確與否？心理學家覺得，這些討論的個人意味太重，歷史故事太多，科學邏輯的分析太少。這次講座希望用科學的方法探索中國文化與中國人的心理。

法國人托克維爾所著《美國的民主》（Democracy in America）是公認的對美國文化、對美國人的心理最精辟的觀察和分析。為什麽他能做到比美國人觀察自己更加準確？據托克維爾自述，是時時刻刻都把美國和法國進行對比。如果需要對中國人的心理和文化做精辟的分析，可能要跳出中國人的身份，在全球範圍之內比較中國人和其他國家人的差別。只有通過一面鏡子，人才能知道自己的模樣。

認識這一點可以通過一個實驗，叫做自由聯想，就是我給大家說一個詞，你馬上告訴我你頭腦里面出現的東西。......如果我說“他們”，你可能聯想到是“清華大學”。我們進行文化分析和反省時，下意識里的自由聯想是不同的，自由聯想其實是不自由的。這就是我們要做跨文化的研究原因——超脫自我的局限，超脫文化的局限。（見《彭凱平：文化與心理：探索及意義》1）