主角賈寶玉，是一個正當春情發動期的哥兒，有著伶俐聰明的性情，端的愛廝混在脂粉隊里，照書上的說法，他是給仙界遣送下凡來歷劫，叫他參透情緣便是魔障的幻境。寶玉的生活，跟中國許多大家族中的獨嗣子一樣，受到過分的保護，尤其是他的老祖母的溺愛，那位祖母老太太是闔家族至高的權威者。但寶玉也有一個見了怕的人，便是他的父親，寶玉一見了父親便嚇得不敢動彈。大觀園中的姊妹們，個個喜歡寶玉，而寶玉的飲食起居，都是讓幾個婢女來照顧著，她們服侍他洗浴，以至通夜守護著他的睡覺。他的鐘情於林黛玉，黛玉是一個沒了父母而寄居於賈家的小姑娘，卻是寶玉的表妹妹，她是一個多愁善病的姑娘，她患著消化不良症，喝著燕窩湯過日子，可是她的美麗和詩才都勝過她的姊妹行，她的愛寶玉完全出於純潔的真摯的處女底心。寶玉的另一個表姊姊是薛寶釵，她也愛著寶玉，不過她的熱情是含蓄而不露的，她的性情則比較的切實，從老輩看來，她比之黛玉是較為適宜的妻子；最後乃由幾位老太太作主，瞞過了寶玉和黛玉，定下了聘寶釵的親，黛玉直等到寶玉和寶釵即將成婚的時候，才得到這個消息，這使她歇斯底里的狂笑了一陣子，一縷香魂脫離這個塵世，而寶玉一點不知道這個消息，直等到成婚的一夜，寶玉覺察了自己的親父母的詭局，變成癡呆呆的呆子，好像失去了魂魄，最後，他出了家。

這樣詳詳細細都是描寫一個大家族的興衰。其家族的不幸環境之漸次演進，至故事之末段令人喪氣；它的歡樂的全盛時期過去了，傾家蕩產的險象籠罩著每個人的眉頭，無復中秋月下的盛宴，但聽得空寂庭院的鬼哭神號；美麗的姑娘長大起來了，各個以不同的命運嫁到各別的家庭去了；寶玉的貼身侍女被遣送而嫁掉了，而最不幸的晴雯保持著貞潔與真情而香消玉殞了。一切幻影消滅了。

假使，像有些批評所說《紅樓夢》足以毀滅一個國家，那它應該老早就把中國毀滅掉了。黛玉和寶玉，已成為全民族的情人，不在話下，也還有許多別樣的典型，讓人去體會：晴雯的熱烈，襲人的溫柔，史湘云的豪爽，探春的端莊，鳳姐的潑辣，妙玉的靈慧，一個有一個的性格，一個有一個的可愛處，每個各代表一種特殊的典型。欲探測一個中國人的脾氣，其最容易的方法，莫如問他喜歡黛玉還是喜歡寶釵，假如他喜歡黛玉，那他是一個理想主義者，假如他贊成寶釵，那他是一個現實主義者。有的歡喜晴雯，那他也許未來是個大作家；有的歡喜史湘云，他應該同樣愛好李白的詩。而著者本人則喜歡探春，她具有黛玉和寶釵二人品性揉和的美質，後來她幸福地結了婚，做一個典型的好妻子。寶玉的個性分明是軟弱的，一些沒有英雄氣概，不值青年的崇拜。但不問氣概如何，中國青年男女都把這部小說反復讀過七八遍，還成立了一門專門學問叫做“紅學”，其地位之尊崇與研究著作的卷帙之浩繁，不亞於莎士比亞與歌德著作的評注書。

《紅樓夢》殆足以代表中國小說寫作藝術的水準高度，同時它也代表一種小說的典型。概括地說，中國小說根據它們的內容，可以區分為下述數種典型。它們的最著名的代表作茲羅列於下：

一、俠義小說——《水滸傳》

二、神怪小說——《西遊記》

三、歷史小說——《三國志》

四、愛情小說——《紅樓夢》

五、淫蕩小說——《金瓶梅》

六、社會諷刺小說——《儒林外史》

七、理想小說——《鏡花緣》

八、社會寫實小說——《二十年目睹之怪現狀》