在最初始的時代, 人類並未察覺到「社會」的好處, 但隨著家庭的產生, 人類開始產生了「自私的情感」。對於「自私」, 休謨的評價非常公允：「我知道, 一般地說, 自私這個性質被渲染得太過火了, 而且有些哲學家們所樂於盡情描述的人類的自私, 就像我們在通話和小說中所遇到的任何有關妖怪的記載一樣荒誕不經, 與自然離得太遠了。」[5]527

自私並不是一種極端化的情感, 休謨認為自私不過是人類各種性情中的一種, 不應該過分妖魔化 (對自私的這種界定同樣被斯密采納) 。休謨希望從「自然」的角度認識自私：人們總是愛自己勝過愛別人, 盡管人們對子女的愛非常慷慨, 但這種慷慨與自私結合在一起, 使得人們對親戚、朋友以及其他人的情感產生不同程度的距離。由此, 當每個個體為自己謀福利的時候, 自私便開始發揮作用。

休謨說, 人類有三種福利：一是內心的滿意；二是我們身體外表的優點；三是對我們憑勤勞和幸運而獲得的所有物的享用[5]528。前兩種福利即便被他人劫取, 也不能增添他人的幸福；唯有第三種福利, 占有它就能增添自己的福利。然而, 也唯有第三種福利的占有是不穩定的, 而且它們的數量是稀少的。當人們都想追尋第三種福利時, 矛盾、糾紛也隨之而來。

如何補救人類的這些弊端？休謨提出要約束人們對自己利益的欲望, 約束「利益的激情」。約束自己的利益並非違背自己「利益的激情」, 只是違背了「這些情感的輕率和魯莽的活動」。當人們對共同利益達成一種共識時 (休謨使用的是common sense of interest這個短語) , 便產生了協議, 而這種共識誘導人們用某些規則來調整他們的行為。休謨認為規則是歷史經驗積累的產物：「關於財物占有的穩定的規則雖然是逐漸發生的, 並且是通過緩慢的過程, 通過一再體驗到破壞這個規則而產生的不便, 才獲得效力, 可是這個規則並不因此就不是由人類協議得來的。」

休謨的歷史意識是其「潛臺詞」：財產權的產生經歷了一個緩慢的歷史過程, 在不斷試錯的經驗中, 人們最終達成了有關財產權的協議；同時, 財產權的規則也可以隨著歷史的發展而不斷變化。在財產權規則發展變化的歷史過程中, 人們協議的基礎便是「利益感」, 是社會成員的「共同利益感」。休謨還以語言的產生、金銀成為交換標準的歷史過程進一步說明這種協議不是契約。正義和非正義的產生便是在人類締結了劫取他人所有物的協議並且每個人都獲得所有物的穩定之後。這裏不僅產生了正義, 而且還產生了財產權以及權利和義務等觀念。

雖然休謨在《人性論》中幾乎沒有提到任何歷史事件, 但顯然, 正義和財產權的產生本身就是一個歷史過程。人類隨著時間的流逝而積累經驗, 形成了正義規則, 也確立了財產權。財產是什麽？財產只是「被社會法律也就是被正義的法則所確認為可以恒常占有的那些財物」[5]531。因為只有先解釋正義的起源, 與財產有關的財產權、權利和義務這些概念才能在正義的基礎上得以解釋。同時, 休謨還進一步表明：財產權是一種道德關系。他說：「一個人的財產是與他有關系的某種物品。這種關系不是自然的, 而是道德的, 是建立在正義上面的。」[5]531