從前，有個名叫俵屋藤太郎的年輕人，住在近江國。他的居屋毗鄰大名鼎鼎的石山寺，離琵琶湖不遠。藤太郎雖然並非家資豪富，但託庇祖蔭，尚薄有資產，小日子過得倒也舒適安逸。只可惜年已二十九歲，仍是孤身一人。他最大的心願，便是娶一位貌若天仙的女子為妻。可是他並無什麼特別的本事，沒有能力去討到這樣一個美嬌娘。

某天，藤太郎行經瀨田長橋時，瞧見一個形貌怪異的生物正蹲在橋欄邊。這怪物，軀體似人，卻全身墨黑；顏面猙獰彷彿妖魔，雙眼碧綠好比翡翠，長髯飄舞又似龍鬚。藤太郎乍見之下，吃了一驚，但定睛細看，只覺那綠眼睛中滿是溫和友善的神色，並無惡意。躊躇片刻後，便壯起膽子，走上前去。

那怪物口吐人言，說道：

「閣下勿驚，我乃是雄性人魚【註】，此前一直在龍宮中服侍八大龍王。因為小小過失，被龍王從龍宮中驅逐出來，漂流海外。既乏果腹之食；亦無棲息之所，徘徊流浪，無處可去。若閣下能憐憫於我，求您賜些食物，並給個容身之所，您好生之德必有好報的。」

人魚苦苦哀求，語調淒涼悲愁，一副可憐兮兮的模樣，藤太郎不禁油然而生同情之心，說道：

「隨我來吧。我的花園裡有個又大又深的池塘，你願意住多久都行。食物也充足得很，任你吃多少！」

那人魚便跟隨藤太郎歸家，見到池塘果然寬敞幽深，大喜過望，忙不迭地向藤太郎致謝。

從此之後的大半年時間裡，這個奇怪的客人就一直住在池塘裡，藤太郎每天都定時給他投餵適合海中生物吃的食品。

轉眼到了同年的七月，鄰近的大津城裡，有一座太佛寺──三井寺，特意舉辦了一場「仕女祈福法會」。藤太郎聞訊，也來到大津城觀禮。但見貴婦名媛、碧玉閨秀，如雲美女紛至沓來，令人目不暇接。就在這鶯鶯燕燕中，藤太郎發現了一位非常標致的年輕女子，立即就被她吸引住了。那少女年約十六歲，面容潔白勝雪，清純明淨；小巧的香唇靈秀豐潤，如櫻桃般玲瓏可愛。可以想像，她嬌聲輕言時，音色必然宛若夜鶯鳴唱般悅耳動聽。

藤太郎對這少女一見鍾情，不由得神魂顛倒，見她轉身離開三井寺，便慌忙跟了上去，在其身後不疾不徐地跟隨著，終於知曉了女孩的住處。原來女孩和她的母親將在附近的瀨田村親戚家暫住數日。藤太郎又向瀨田村的村民打聽，得知少女名叫珠名，尚未許配人家。她雙親不願將她嫁入平民之家，若有人想娶珠名，必須備齊一萬顆珍珠，作為聘禮。

藤太郎不問則罷，一問之下失望至極，沮喪地回到家裡，心想珠名雙親的要求如此苛刻，自己不過是一介布衣，想娶珠名為妻，簡直難甚登天。更何況全國都未必有一萬顆珍珠，即使有，也只有王公貴族才有能力收羅得到，自己肯定是沒指望了。

儘管如此，藤太郎卻怎麼也不能對珠名忘懷，把她的一顰一笑都深印在了腦海中。他每日裡寢食不思，日念夜想，眼前儘是珠名鮮活生動的娉婷倩影在晃動。日復一日，終於害了病，臥倒在床，精神萎靡，只得延醫診治。

醫生仔細把過脈後，長嘆了一口氣，說道：

「你這病，用任何藥都無法醫治；因為這是相思病。中國古代的琅琊王伯輿，就是得相思病死的。你還是及早準備後事吧。」