“嗯，雷，聽著。我想請你做的非常簡單。我只是想請你接下來幾天好好陪陪愛蜜麗，當個討人喜歡的客人。就這樣。等我回來。”

“就這樣？你只是要我在你出門時，幫忙照顧她？”

“沒錯。或者說，讓她照顧你，因為你是客人。我安排了幾件事給你們做，上上戲院什麽的。最晚星期四我就回來了，你的任務就是逗她開心，讓她保持好心情。這樣，等我回來說‘噢，親愛的’、抱抱她時，她只會說：‘噢，哈囉，親愛的，歡迎回家，一切好嗎？’並且給我擁抱。然後我們就可以一如往常，那些恐怖的事情會像全沒發生過一樣。你的任務就是這樣。其實挺簡單的。”

“很高興我幫得上忙，我會盡力的，”我說：“可是，查理，你確定她現在的心情適合招待客人嗎？你們之間顯然有點危機。她的情緒一定和你一樣低落。說真的，我實在不了解你為什麽選在這個節骨眼找我。”

“你說你不懂是什麽意思？我找你，因為你是我最老的朋友。沒錯，我確實有很多朋友。但碰到這種事，經過深思熟慮以後，我發現就你最合適。”

我得承認我其實挺感動的。不過，我還是覺得漏了什麽東西，覺得他還有什麽事沒說。

“如果你們兩個都在的話，我可以了解你邀我過來的原因。”我說：“我能想像該怎麽處理。你們倆正在冷戰，找一個客人當擋箭牌，兩個人只好保持風度，自然而然僵局就會化解。但你人不在場，根本起不了作用。”

“就當作是為我努力看看吧，雷。我覺得會有用。你總能逗愛蜜麗開心。”

“逗她開心？唔，查理，我確實想幫忙。但是你可能有點搞錯了。因為說真的，我倒是認為我根本逗不了愛蜜麗開心，即使在我們關係最好的時候也一樣。前幾次來你們家的時候，她對我……很明顯地已經感到不耐煩了。”

“聽著，雷，姑且相信我這一次吧。我知道我在做什麽。”

我們返回頂樓時，愛蜜麗也在公寓。我得承認，她老了好多，我真的被嚇到了。距離我上次來的時候，她不僅胖了很多，那張天生優雅的臉孔，浮現清晰的皺紋，一路不悅地連到嘴邊。她坐在客廳沙發翻看《金融時報》，我進門時，她的表情頗為陰郁。

“很高興見到你，雷蒙，”迅速地在我臉頰親了一下，然後坐了回去。她的樣子讓我恨不得趕緊道歉，選在這麽糟的時間打擾。但還來不及說什麽，她拍了拍她身旁的位子，說：“來，雷蒙，坐下來回答我的問題。我想知道你最近所有的事。”

坐下來以後，她開始詰問我，挺像查理剛剛在餐廳那樣。查理在一旁打包行李，在房里進進出出，翻找各種東西；我注意到他們沒有直視對方。比照剛剛查理所說的，他們倆同處一室時並沒有那麽不自在。即使沒有直接對話，查理卻用一種怪異、突兀的方式加入對話。舉例來說，我在跟愛蜜麗解釋為什麽找一個室友，和我分攤租金很困難時，查理忽然從廚房大喊：

“他住的那個地方，根本就塞不下兩個人！那是給一個人住，一個比他有錢得多的人！”

愛蜜麗沒有回應，但她一定把話聽進去了，因為她之後接著說：“雷蒙，你實在不該選那樣的公寓。”

如此這般無意義的對話就這麽持續了二十幾分鐘，查理不時地從樓梯或在走進廚房時穿插幾句，常常以第三人稱發表對我的意見。說到一個段落時，愛蜜麗忽然說：

“噢，說真的，雷蒙。你讓那個陰森森的語言學校把你徹底榨乾，又任由房東剝削，結果你做了什麽？跟腦袋空空、有酗酒問題、連個工作都沒有的女生上城鬼混，你簡直是故意想惹惱我們這些還肯理你的人！”