在這篇文章中，利奧塔區分了三種藝術和文化的呈現（presentation）方式：現實主義、現代主義和後現代主義。這些概念也許同樣出現在其他批評家的作品中。但準確地理解清楚利奧塔使用它們的方法是重要的。在其他後現代主義的討論中（例如，參看Hutcheon 1988 或 Jameson 1991），這三個概念描繪了一個藝術發展的歷史過程。

在他們的討論中，現實主義被描述爲19世紀的主導美學形式，其代表作家是喬治·艾略特（George Eliot）或者夏洛蒂·勃朗特（Charlotte Bronte）。現代主義挑戰現實主義的再現（representation）方式，典型的例子是小説家弗吉尼亞·伍爾夫（Virginia Woolf），或詩人艾茲拉·龐德（Eara Pound）。後現代主義是最新近的藝術運動，它挑戰現代主義的觀點，代表作家有托馬斯·品欽（Thomas Pynchon）或薩爾曼・拉什迪（Salman Rushdie）。

雖然這種區分三個運動的方式在某些時候比較有用，但利43奧塔在《對何爲後現代的一個回答》中並沒有使用這種時段劃分的方式。相反，他呈現了一幅關於藝術和文化更爲複雜的圖景，在那里現實主義、現代主義和後現代主義同時並存於藝術作品的所有時段。因此，和《後現代狀況》將後現代描繪爲一個20世紀晚期的現像不同，後現代在《對何爲後現代的一個回答》中是一個美學形式的問題而不是一個歷史分段的問題。利奧塔認爲一個作品“首先是後現代的才能成爲現代的，因而我們需要明白，後現代主義不是現代主義的末期，而是一個新生的狀態，而這個新生的狀態是反復出現的”（Lyotard 1992：13）。

換言之，後現代並不取代陳舊的現代性，而是在現代性的整個過程中作爲一種出生的狀態反復出現。利奧塔認爲，現代是一個不斷劇變的狀態，因爲它需要不停地嚐試創新和發展。對於利奧塔，後現代是一種在現代性劇變中的先鋒派力量，它挑戰和撕斷現代的理念和概念，讓新的思考和行動方式成爲可能，從而抵製那些統治着現代議題的進步創新的思考與行動方式。例如，將塞萬提斯的小説《唐·吉可德》（1604）看作是後現代是可能的，因爲它打破了中世紀末期歐洲的騎士和浪漫觀；或者將勞倫斯·斯特恩（Laurence Sterne）的《項狄傳》（Tristram Shandy，1761-1767）看作是後現代亦可，因爲其敘事的形式動搖了18世紀 [ 引自 2 藝術、崇高與後現代]

伊曼努爾·康德（1724一1804）對於討論現代性和後現代是最爲重要的思想家，他對利奧塔作品的發展具有極其重要的影響。在三大批判中（《純粹理性批判》、《實踐理性批判》和《判斷力批判》），康德將人類的經驗分爲三個不同領域一知識、道德和品味（taste）；與之相關的是三種哲學探詢類型：認識論（關於人們能夠知道什麼的理論），倫理（關於人們如何行動的規則），以及美學。