不久前，一位30歲的財務分析師請求我的幫助，她想糾正在最近幾個月里，總是拖延工作的惡習。

我們探討了她對老板的看法，老板對她的態度；她對權威的認識以及她的父母的情況。我們也談到她對工作與成就的觀念；這些觀念對其婚姻觀、性別觀的影響；她同丈夫和同事競爭的願望，以及競爭帶給她的恐懼感。盡管一再努力，但這種常規心理分析和治療，並未觸及問題的症結。終於有一天，我們進入久被忽略的一個領域，才使治療出現了轉機。

“你喜歡吃蛋糕嗎？”我問。

她回答說喜歡。

“你更喜歡吃蛋糕，”我接著問，“還是蛋糕上塗抹的奶油？”

她興奮地說：“啊，當然是奶油啦！”

“那麼，你通常是怎麼吃蛋糕的呢？”我接著又問。

我也許是有史以來最愚蠢的心理醫生了。

她不假思索地說：“那還用說嗎，我通常先吃完奶油，然後才吃蛋糕的。”

就這樣，我們從吃蛋糕的習慣出發，重新討論她對待工作的態度。正如我預料的，在上班第一個鐘頭，她總是把容易和喜歡做的工作先完成，而在剩下六個鐘頭里，她就盡量規避棘手的差事。我建議她從現在開始，在上班第一個鐘頭，要先去解決那些麻煩的差事，在剩下的時間里，其他工作會變得相對輕松。考慮到她學的是財務管理，我就這樣解釋其中的道理：按一天工作七個鐘頭計算，一個鐘頭的痛苦，加上六個鐘頭的幸福，顯然要比一個鐘頭的幸福，加上六個鐘頭的痛苦劃算。她完全同意這樣的計算方法，而且堅決照此執行，不久就徹底克服了拖延工作的壞毛病。

推遲滿足感，意味著不貪圖暫時的安逸，重新設置人生快樂與痛苦的次序：首先，面對問題並感受痛苦；然後，解決問題並享受更大的快樂，這是惟一可行的生活方式。

其實，我們早在小時候（通常從五歲開始），就可以學會自律的原則，避免只圖眼前安逸帶來的不利。例如在幼兒園里，有的遊戲需要孩子們輪流參與，如果一個五歲的男孩多些耐心，暫且讓同伴先玩遊戲，而自己等到最後，就可以享受到更多的樂趣，他可以在無人催促的情況下，玩到盡興方休。對於六歲的孩子而言，吃蛋糕時不把奶油一口氣吃完，或者先吃蛋糕，後吃奶油，就可以享受到更甜美的滋味。小學的孩子正確對待家庭作業，是實踐“推遲滿足感”的最佳手段。孩子滿12歲時，無須父母催促，首先做完功課，再去看電視。到了十五六歲以後，他們的實踐更可以得心應手。到了青春期，他們處理類似問題，應該形成一種習慣或常態。

根據教育工作者的經驗，不少青春期的少年，卻缺少這種健康的常態。許多孩子懂得推遲滿足感的好處，但還有的孩子顯然缺乏能力和經驗。有的孩子長到十五六歲，仍舊缺乏“先吃苦，後享受”的意識，而是恰好將次序顛倒過來，他們很容易成為“問題學生”。他們的智商與別人相比毫不遜色，但不肯用功學習，導致成績遠遠落在別人後面。他們說話和做事，全憑一時衝動。只要心血來潮，他們動輒曠課或逃學。他們不願思考，缺乏耐心，這很容易危及他們的社會生活：喜歡打架，與毒品為伴，故意與警方為難並發生衝突，此類情形司空見慣。“先享受，後付費”，成為他們的座右銘。他們最需要心理治療，卻往往為時已晚。意氣用事的青少年，通常不喜歡被人干涉，即便心理治療師能以客觀、公正、親切的姿態，慢慢化解他們的敵意，他們也難以積極配合整個治療過程。他們的主觀衝動過於強烈，經常逃避定期的治療。心理醫生的一切努力，常常以失敗告終，最終這些孩子離開學校，浪跡社會。他們的成年生活也極為糟糕———婚姻不幸，精神恍惚、神不守舍，容易遭受意外事故，而精神病院或者監獄可能成為他們最終的歸宿。

為什麼會出現這樣的情形？為什麼大部分人擁有足夠的自制力，能避免貪圖一時安逸的惡果，卻有相當數量的人不懂得推遲滿足感，最終成為失敗者？其中的原因，目前醫學界尚無定論，僅有的答案也缺乏足夠的依據，基因的作用並不明顯，其他因素也有待科學論證，但大部分跡象表明，在這方面，家庭教育起著相當大的作用。