公共知識分子的討論是近年來知識界的一個熱點。但是，大陸知識分子對這個問題的研究都是從一個本土視角出發。我想從另一個角度來談談看法，就是海外的公共知識分子如何觀察中國社會的變遷，這也許可以為公共知識分子開辟一個新的論域。

海外華人對公共知識分子自然有他們約定俗成的理解和定義。雖然他們旅居或定居在其他的國家，但是血濃於水，這些海外知識分子並未放棄對自身文化傳統的關注，相反地，作為知識分子他們有著傳統的“士志於道”的憂患意識，認為中國文化是無法割捨的內化到血脈的根性，因此中國的現狀與命運就成了他們精神維系所在。


很多國家的政府官員和知識分子，都在注意中國的發展趨向，並且試圖從不同角度切入對中國的現代性的問題的探索。從文化社會學和歷史社會學的角度來看，其中很大一大部分是公共知識分子。所謂公共知識分子往往是指那些關注公共事物，探討公共話題並且捍衛公共利益的知識群體。正是因為這種身份的獨特性，同時也由於他們富有豐富的思想和社會經驗，公共知識分子在社會上有著廣泛的影響力。海外華人社會中出現的公共知識分子同樣的具有這樣一種知識社會學的特征。這些知識分子置身不同國家的華人社會中，生活世界所依賴的政治環境、文化傳統和社會習俗等也大相徑庭，但是在歧異的日常生活之上卻存在普遍的共同點，即他們都是血肉相連的華裔，有共通的文化背景，都關心中國社會的變遷和其中產生的問題。當然，海外華人知識分子有各種各樣的，有成年移民後長年居住在海外的，也有在海外土生土長的的華人，這兩類華人社會中出現的知識分子很可能不大一樣，他們的經驗、觀念和生活習俗都有差異，導致他們觀察中國變遷的視角也不一樣。

我們要探討的是海外華人中的公共知識分子對現代中國變遷的觀察與思考。這首先就牽涉到現代中國應該如何界定的問題。“現代中國”不是一個凝固的概念，而是一個在中國社會的現代性展開中逐漸生長的觀念，它在不同的歷史時期被時代賦予獨特的內涵，而這種賦予的意義往往又跟海外知識分子對中國的態度和理解密切相關。海外知識分子對現代中國的觀察為我們提供了一個批判性的審視的角度。在海外華人看來，近代以來的一百多年的中國歷史至少存在四個“現代中國”的觀念。大致可以劃分為清末的現代中國、民國的現代中國、建國後三十年的現代中國和新時期的現代中國。這是從海外華人社會的公共知識分子角度來看的，這種對中國社會歷史的區分與他們作為一個知識群體的演變和成長經驗是相關的。