遠在傳到歐洲之前，美洲的土著居民們就早已熟知了這種奇妙而獨特的物質。在對英屬洪都拉斯進行開墾的過程中，人們發現了瑪雅印第安人10到11世紀的運動場，以及一些橡膠球，其大小跟今天的足球相仿。第一個觸摸到橡膠的歐洲人大概是哥倫布。

哥倫布於1495年第二次來到新大陸並在海地登岸的時候，他遇到了一群在踢球的印第安人兒童。他問這些孩子，這個神秘的、有著奇特彈性的球是什麽做的。孩子們告訴他，這是“會哭的樹流下的眼淚”。雖然哥倫布滿懷希望地將這一發現寫進了他的旅行日志——“印第安人從某種樹膠中提取了一種防水的粘稠材料，用來給他們的船進行密封……”——但直到200多年以後，科學家們才真正開始研究這種特殊的材料。

1770年，英國機械師愛德華·奈爾恩用一塊天然橡膠在一張鉛筆圖紙上劃了一下，發現它能夠擦除鉛筆字跡；1823年，另一位英國人，查爾斯·麥金托什將橡膠在汽油中溶解，並塗在一條雙層棉纖的內側，就得到了一種防水的布料。從此後在英國，防水衣也被稱作麥金托什衣。 大約在同一時間，維也納的Johann Nepomuk Reithoffer 發明了腕帶和背帶，即將細橡膠條熨到羊毛織物上。但這一材料仍有很多缺點：氣溫低時，它會硬得像鐵板，氣溫升高時又會變得軟而黏。 而且，無論如何，天然橡膠的氣味可真不討人喜歡。