對於有生物棲息的行星，自然是只有當我們能夠以某種方式和他們聯繫交往時，我們才感興趣，而無線電信號似乎是這種聯繫的唯一可能辦法。因此我們要問：銀河系內這100萬行星之中，有多少具備發射無線電信號的技術水平？如果這些地球外生物只要存在就不斷發射信號，那麼我們就會面對大致有100萬個發射著信號的行星。可是藍藻並不會發射無線電信號，而已經被原子彈毀滅了的智慧生物當然也無聲無息。這樣算來，合格的就只剩很小一個比例了。也就是說，這100萬行星之數，既要考慮到一個文明社會具備發射信號的能力這段時期所佔的百分比，還要估計到該處生命能維持多久。 

這就說到了最大的不定因素！我們只能以自己這一文明社會的經驗作為依據。我們達到能向空間發送信號技術水平，至今不過短短幾十年。可是幾乎同時，人類就初次造出了只要一次打擊就足以滅絕全球一切生命的大規模毀滅性武器。我們人類將會動用這種手段嗎？難道一個技術文明社會充其量只有幾十年功夫能向空間發送信號，接下來便是自我毀滅嗎？然而，我們甚至連正式的發送都還沒有開始。我們還沒有制訂出有目的的有步驟地向宇宙空間發射信號的科研規劃。不過，讓我們樂觀地假定一個文明社會是能夠正確解決面臨的問題的。不妨設想它會過上100萬年的和平富裕生活，因而既能有充分雄厚的財力投入奢侈項目，也有足夠的興趣，在這整段時間向宇宙空間發送功率強大的無線電信號。這樣算來，銀河系中100萬個有生物居住的行星之中只有100萬年/40億年X100萬個。 
也就是250個行星目前在發送信號。再假定這些行星是均勻地分佈在銀河系中，那麼相鄰兩個發信號的文明社會之間的平均距離約為4600光年。我們發出的信號要飛行4600年才能傳到離我們最近的發信號的文明社會，要等回音到達，則從頭算起共需9200年。由此可見，抓住天倉五和天苑四那樣兩顆鄰近恆星去搜尋簡直是大海撈針，因為發信號的行星正好出現在它們身邊的概率實在是太小了。看來明智的做法除非是搜遍4600光年內所有的類似太陽的單星所發送的信號。 
聖經中的巴別通天塔自建造以來還不到4000年。如果一個文明社會生存並且發出信號的年代就限於這樣一段時間，那麼照上面的算法可得，銀河系百萬棲息生物的行星之中，當前正在發送信號的只有4000年/40億×100萬個。 
也就是只有一個。這意思是除了我們自己以外，眼下在整個銀河系中最多還有一個別的文明社會可能會發出信號，要是一個文明社會發送信號的年限只有1000年甚至更短，那麼我們用射電望遠鏡去深探銀河系，苦覓智慧知音就難免成為徒勞之舉。 
這裡所講的估算銀河系中有多少行星正在發出無線電信號的方法包含了許多不定因素。我在這裡並沒有把這個數字求得特別准，而是想說明這問題涉及哪些因素。通過這樣的假想計算我們明白了一個道理，就是最大的不確定因素是由於我們不瞭解一個技術文明社會能存在多久。一個文明社會開始發射無線電波後還能保持多長的年代呢？能有一個世紀嗎？儘管技術發達了，但它還能否存在下去？或是由於技術先進了，它才得以保持生存呢？ 
我們提出了銀河系中地球外生命的問題，我們回到了人類在地球上繼續生存的問題。