螳螂是昆蟲綱的動物，自春秋時代便開始成為中國人嘲笑的對象。

《莊子·人間世》中說：“汝不知夫螳螂乎，怒其臂以當車轍，不知其不勝任也。”

“螳臂當車”這個成語便由此而生，個體弱小的螳螂被激怒了，它站在大道當中，憤怒地橫開雙臂，試圖攔住迎面疾馳而來的快車。

螳螂的命運其實已經註定了，坐在車上的人類哈哈大笑著駛過，而不自量力的螳螂已經被碾成薄薄的一片兒。

在整個兒昆蟲綱當中，螳螂算得勇猛。它的頭部呈三角形，復眼大，觸角細長，胸部具翅二對、足三對：前胸細長，生有粗大呈鐮刀狀的前足一對，其腿節和脛節生有鉤狀刺，用以捕蟲、蠅、蛾、蝶、蝗蟲等，在螳螂面前都難以逃遁。除了酸性的螞蟻外，沒有螳螂不吃的昆蟲。

螳螂不畏強暴的記載古已有之。遇到貓狗等動物的襲擊，螳螂會奮起鬥爭，跳到它們的身上搏鬥，甚至不乏將貓狗擊敗的戰績。如果允許我們做一些大膽的推測，不妨認為，莊子之所以選擇螳螂來嘲弄，一定是見過它與貓狗的搏鬥，卻未等見到戰局的輸贏便蔑笑著走開去寫那則《人間世》了。

一直旁觀下去的是美國人。1964年，在紐約第五道上，一只螳螂和一只麻雀發生對抗，引起許多人圍觀，交通為之阻塞。對抗的結果是，麻雀鼓翅遠去，螳螂卻傲然不動。

螳螂雖有擋車的蠻勁，卻顯而易見不可能真的擋住車，這也是莊子的寓言歷來無人反駁的原因。另一個更深層的原因也許是，中國人一向是尊崇節制的民族，明哲保身被公認為面對強敵的最高策略，而不欣賞那些明知不可為而為之的人。

但是，弱小者的反抗，誰又能肯定沒有取勝的希望呢?

螳臂當車的全部哲學價值正在於中國人嘲笑的地方：不自量力。“螳螂捕蟬，黃雀在後”，如果那只螳螂知道了背後的黃雀的話，它是一定會回過頭來與之一搏的，而在中國人看來，它最聰明的舉動應該是逃跑。螳螂不是不懂得車子的厲害，只是它認定自已不能逃避。寧死不做懦夫，寧死不屈服於強暴，這便是螳螂的處世哲學。而更深層次的哲學意義在於，精神的獨立有時需要以犧牲肉體來完成。

西方有一句名言：“我不入地獄，誰人地獄?”在中國的市場這句話卻並不繁榮。