封禪是泰山官方信仰最突出的儀式。沙畹用了大量篇幅討論封禪的相關文獻並對封禪儀式做出一般性的描述。封禪的核心目的在於向天地宣布一個王朝的成功。當王朝的力量達到榮耀頂峰時，皇帝會追憶其先祖的功德，並感謝天地給予其宗系的支持。這種通告以書寫文本的形式呈現，被雕刻於玉牒之上裝入玉盒之中再被小心翼翼地放入石函當中，猶如將物品托付於信使時所做的那樣。沙畹注意到祭天封儀與祭地禪儀之儀軌的不同，山川神明在人主和天或地之間扮演著中間人的角色，寄於上天的祝禱托之於泰山神，寄於下地的祝禱則托之於社首山神。沙畹認為漢代出現天地二元的哲學體系取代了上古的宗教信仰，是中國哲學、形而上學的一次創新（沙畹：《〈史記·封禪書〉導論》，載《道家文化研究》第三十五輯，二〇二一年），也體現在封儀和禪儀的儀式區分上。

官方信仰之外，泰山的民眾信仰更加綿延不絕、生生不息。在民眾的想像中，地獄判官才是泰山神的核心角色。泰山女神碧霞元君的信仰始於宋代，明代以後尤為興盛，人們不再滿足於她在東岳廟中的附屬性位置，為她建立了專門的宮殿。碧霞元君及其陪祀的組合，在華北婦女的宗教生活中發揮著重大作用，是泰山信仰的核心吸引力之所在。沙畹感嘆：要想真正理解民眾的信仰，就要進入每個個體的靈魂深處，探究他們信仰的秘密。信仰者情感的暗流湧動才是崇拜的基本原則之所在，它們是宗教得以湧現的活力源泉。

沙畹泰山研究的開創性在於，他第一次將實地調查與歷史文獻、金石資料等相結合，通過「多重證據」呈現漢代以來泰山信仰漫長而生生不息的流轉變化，注意到山川崇拜中道教與佛教因素的互動關係、官方信仰與民間信仰的不同面向。他以山川崇拜作為理解中國文明的獨特路徑，關注山岳在中國人宇宙觀中的重要地位，激勵著後學不斷拓展山川研究的廣度和深度，其中一條脈絡是從葛蘭言對山川聖地崇拜的研究，到石泰安（Rolf Alfred Stein）對女神石窟、母岩、聖地以及對園林、盆景等「微縮宇宙」的關注，另一條脈絡是康德謨（MaximeKaltenmark）、施舟人（Kristofer Schipper）、傅飛嵐（Franciscus Verellen）、宗樹人（David A. Palmer）等的道教研究，特別是道教山川的神聖地理學，山川、身體與修行的關係、洞天福地等。他們彼此之間都有師承關係，而這個起點無疑可以追溯到沙畹。
二、「五岳」形成之前的山川崇拜

如果把沙畹所關注的泰山信仰放在山川崇拜的歷史長河中進行考察，我們會發現五岳的形成伴隨著漢代以來政治宇宙觀的新變化，而在此之前，山川崇拜已有漫長的歷史。

考古學的相關研究拓展了山川祭祀的時空維度，在城邑之外人跡罕至的山川曠野中存在著人類早期祭祀活動的豐富遺存，這類建築形制曾是一個覆蓋廣闊地域的文明景觀。這個區域西至兩河流域，東至東北亞、東南亞、太平洋中群島、北美洲和中南美洲。我國考古發現中被稱為「祭壇」的一類壇遺址，大約出現在距今六千至三千五百年前，這些祭壇位於城邑之外人跡罕至的山川場景中，袒露而沒有屋宇遮蓋，在我國北方和南方都有分布。北方集中在長城沿線，主要是石圈石堆類，南方分布於長江一線，主要是層級土台類，南北差異明顯，而且這些發現都在華夏文化區的外面。壇比廟更原始，「廟」多在城邑，而「壇」多在郊野，封禪正是從壇這一古老的祭祀方式發展而來的（李零：《入山與出塞》）。

漢代思想體系以「陰陽五行學說」為主干，儒生吸納燕齊方士和陰陽家的學說，通過「五德終始說」「三統說」「封禪說」等來賦予帝王及其統治以合法性。漢武帝舉行「封禪」儀式並按照五行思想把天下名山排列為「五岳」體系（顧頡剛：《秦漢的方士與儒生》）。在五岳形成之前，已有「四岳」之說，四岳本是西部的山，是姜姓的發祥地。正是隨著姜戎從西部進入中原，為中原帶來了「四岳」的觀念，加之以五行的思想而產生了「五岳」制度（顧頡剛：《州與岳的演變》）。「五岳」圖式與西部羌戎「四岳」之歷史關聯，表明山岳觀念經歷了自西向東的傳播過程。這從昆侖和蓬萊兩個神話系統的流傳中也可見一斑。昆侖神話發源於西部高原地區，流傳到東方以後，又跟大海蒼莽窈冥的自然條件結合起來，在燕、吳、齊、越沿海地區形成了蓬萊神話系統。此後，這兩大神話系統各自在流傳中發展，在戰國中後期新的歷史條件下，被結合形成一個新的統一的神話世界。東方的海外仙島從西方的昆侖神國脫化出來，在戰國時期構想出一個現實世界之外追求長生不老、自在逍遙的神仙世界，極大豐富了中國人的精神世界。