絕對的權力必然帶來絕對的腐败。君主專制的中國，軍備廢弛。鴉片戰爭前夕，清朝的八旗兵和綠營兵編制上雖有数十萬人，但武器落後，其裝備水平與清朝早期相比反而有所退步。而且軍隊軍務廢弛，缺乏訓練，軍紀敗壞，國防力量十分虛弱，每年消耗餉銀2000萬兩以上（佔當時清朝將近半年的財政收入），腐朽的程度難以想像。

當時中國的軍事力量是以冷兵器為主。西方列強已經完全過渡到火器時代。當然，以冷兵器為主的話，如果你勤加操練，在戰爭當中也不是一點作用發揮不出來，關鍵是武備不修，弓都拉不出來，箭都射不出去，那個時候火槍的射速並不比弓箭快，就是射程比弓箭遠些。但是清軍弓都拉不開，箭都射到腳面了，這種樣子就是給你洋槍也沒用。


另外，財政虧空。天朝怕打仗，太花錢了，天朝國庫剩不了多少銀子。中國古代的財政跟我們今天不一樣，今天國家要編制預算、決算，咱每年要掙多少錢，要花多少錢，要留兩筆錢用於應付突發事件：一個是自然災害，像汶川地震那樣的自然災害；再一個就是戰爭。這兩筆錢就是國家壓箱底的，這個錢完全不能動。古代沒有，完全量入為出，我一年收入4000萬兩，支出也是4000萬兩，多一兩沒有。如果爆發了自然災害或者大的戰爭，國家需要錢了能怎麼辦？加稅，明朝為什麼滅亡？為什麼那麼多人跟著李自成幹？就是因為明朝加稅、加派三餉，一加三餉老百姓全跟李自成玩去了。

清朝也看到明朝的教訓，永不加賦，慈悲為懷，善待百姓，輕徭薄賦，所以絕不能再增加賦稅。可不增加賦稅的話最好什麼事都別發生，一發生事朝廷就完蛋了。拿什麼打仗？養兵十萬，日費千金。所以財政虧空是一個重要問題。

千瘡百孔的中國，認識到自己的問題沒有？沒有。外面花花世界，列強逐鹿新大陸，亞洲的土耳其日漸衰落，波斯被迫屈服，印度已經被英國蠶食殆盡，神秘的中國是一塊肥肉，四面八方被人包抄過來。然而，天朝自我感覺良好，盲目地認為世界上2/3的人處於水深火熱之中，我們大清帝國最幸福，萬國來朝，四夷臣服，沒有認識到自己已經被世界先進國家遠遠地甩在後面了。

小孩子經常被教育，中國地大物博，物產豐富，無所不有。確實，封建經濟像張三隻腿的凳子，穩著呢。大清國不屑於同外來的小馬仔在銀子上有任何瓜葛。西方資本主義東擴勢頭兇猛，清朝不願意自己的領土受到侵犯，也不願意自己的人民同外國交往，進而危及自己的統治，清政府拿著書往前一翻，明朝的海禁制度挺好，沿用之。對外貿易本來是有五口，廣州、廈門、寧波、雲臺和蒙古邊境的恰克圖，前四處是海港和西方人進行交易，後一處是陸路，和俄羅斯人往來。誰知，西洋人愛跑廣州，其它地方甚至數十年都不見有洋人前往，乾隆爺一看，就關了廈門、寧波、雲臺三口，專限廣州與恰克圖兩地對外往來，而且交易時間還有限制，在某種程度上，清朝閉關鎖國的對外政策確實限制了外國人，大清同洋人交往彼此也相安無事。但從長遠看，這一政策不可能起到抵制殖民、抵抗侵略的作用，反而限制了自身的發展。