後來響馬們果然放起火來。莽林一冒煙，鷂子大叫飛起，一直往上，沖到一團白雲中不見了。林子呼嘯搖動，接著傳來隆隆巨響，當這響聲自上而下連成一片時，瓢潑大雨就澆下來了。一場可怕的大火總算熄滅了。怒不可遏的響馬從山上沖下來，驅趕全鎮的人都去砍樹，說：“燒不完就砍，砍到了猴年馬月也得砍，光禿禿的泥地露出來，野物就交給火銃！”鎮上人不歇氣砍了一冬一春，手都震裂了，累得炕都爬不上了，大林子才砍了一道邊兒。

全鎮人正在沒白沒黑砍林子，突然一大早響馬開走了。林子裏靜了一瞬，然後百鳥齊聲喧嘩，狐貍唱著歌兒跑出來，連隱士河馬也打著嗝站上河岸。鎮上人知道：天地換了。

就在這事發生後半年光景，唐老駝背著火銃回來了。他身邊跟了幾個橫眉豎眼的人，手裏拿了鐵鞭和大砍刀之類。他們首先把做過鎮頭的人拉出來，先是關押幾天，錄了筆供，然後讓幾個人一一按下手印，接著就裝進麻袋。這些做法鎮上人眼熟得很，因為以前霍府家丁將人沈河就是如此。果然，一個個麻袋全擡到河邊，撲通一聲扔進去。

唐老駝召集全鎮開會，歷數霍家罪行，說今後要細細盤查他們的後人。一個老者忍不住說：“前一年你們剛殺了三十三個霍家人，他們真的斷子絕孫了。”老駝喊：“你說的是響馬！我們是打響馬的人！你他媽的混了膛了！”老者噝噝吸著涼氣，因為他從心裏分不清，再也不敢說話。老駝又喊：“從今以後都砍樹去，砍！砍它個透天亮！我這人平生最恨兩種東西，一是戴眼鏡的人，二是樹木！咱砍了樹林種上糧食，摘下眼鏡給他戴上驢捂眼……”

有人小聲嘀咕：“還說自己不是響馬，樣樣都和響馬一樣哩。”想不到這人身邊就是老駝的耳目，他的話立時被報上去。老駝哧一下扯開了衣服，露出了龜板一樣的瘦胸脯，狠力拍打著湊到那人跟前說：“我就是響馬！你們狗日的就近看，看好了！不過你們事事都得聽我的，我這人治鎮子方法不多，只一個字：殺！”

第二天，一道命令下來，全鎮的狗都殺了，理由是部隊要行軍，狗叫來吠去的還行？

狗殺掉了，接著是招募鄉兵，沒有那麽多火銃，就一人發了一根粗壯的木棍，所以鎮上人只叫他們“鄉棍”。每到夜晚就要戒嚴，還編了口令，一問一答，詞兒每天都換，什麽“老貓頭”、“海貍子”、“土狼”、“山猞猁”、“刀魚精”，全是野物的名字。有一個鄉棍把前一天的野物叫成了今天的，結果被素來不和的同夥一棍打個半死，老駝卻伸出拇指誇贊說：“打得好！咱是軍令如山倒！”

有個鄉棍向唐老駝報告：全鎮上下沒有一個敢戴眼鏡的，除了小學堂那個姓廖的老家夥……老駝一聽火上腦門，說一句：“揪了來。”人來了，果然鼻梁上架了光閃閃的東西。還沒容對方分辯，老駝伸手就把眼鏡扯到地上，幾腳踩得粉碎。先生大嚷，老駝指著他的鼻子：“要不是上邊盯著要辦學堂，我就——”說著一手做成刀狀，向下一砍。

姓廖的老頭真是執拗，不久又戴上了眼鏡。老駝又讓人把他揪了來，像上次一樣摘下踩了。如此重復了三次，姓廖的終於不再嘗試。

這個時期鎮上有了婦女頭兒，她是一個大塊頭，外號草驢，早年跟上一個兵痞跑了，兵痞一死就回來了。她會使火銃，這讓唐老駝喜歡。有一天老駝喝了酒，身上燥熱，一轉臉見草驢過來了，扳倒身子就騎上去。草驢無聲地反抗，老駝就惡狠狠給了她一個耳光：“我哪有什麽嬉鬧心情！我這把年紀是為了有後，你給我放老實點！”

第二年，唐老駝有了後，這就是唐童。

食土者

許多年之後，山地和平原的人將把唐老駝治下的三件大事載入鎮史：追剿霍家後人；消除戴眼鏡的人；砍樹。

砍樹是三件大事中最苦的一件，因為這片莽林是老輩傳下來的，它實在太大了。霍家後人與戴眼鏡的畢竟是少數，樹木，樹木啊，狗日的樹木啊，綠蓬蓬無邊無際，看了讓人害怕，讓人恨得咬牙哢吧哢吧響！那麽多會喘氣的東西都在樹林中胡躥亂跳，反了它們！

砍倒大樹啊，放火燒荒啊，燒得滿山遍野煙霧騰騰，像山炮火銃一齊開家夥那樣，只差殺聲震天了。唐老駝背著嶄新的火銃，因為他接連從上邊要來幾十桿火銃，理由是：海岸又廣樹林子又密，老山老嶺的，沒有武裝可就完了。

一口氣砍了九年大樹，一眼望去天地透亮了。新生出來的全是灌木，是更遠處的林子。一切都將有個了結，鎮上人與林中野物唇齒相依、你來我往、你中有我我中有你的日子，從此將一去不再復返。就在林子逐步消失的日子裏，唐老駝讓人把一個鬥大的喇叭架在高處，一連三天三夜朝著林子深處呼喊：“各野物聽好，趁著林子還沒全完，該變人還俗的就上緊點，咱是既往不咎；想逃的就快些撒丫子，別到時候被子一掀露出毛刺刺的畜類身子，誰見了都不好。日子不多了，上緊做吧，莫怨本官不打招呼啦，啊！”

喊過之後，鎮上並沒有出現許多陌生面孔。原以為精靈們會盡早歸附鎮上，結果沒有。人們議論：“許是老駝等勞力使，許是一計哩。它們八成是害怕火銃，這物件一扳機子轟嗵一聲，打雷似的，貓啊狗啊哆嗦一下尥蹄子就躥，想想林中野物又會怎樣！”“那它們逃了哪去？剩下的邊邊角角盛不下那麽多呀，別處又沒有棘窩這樣的大林子！”“誰知道，許是跑到了外國。外國人眼珠藍瑩瑩的，大多是野物變的……”

唐老駝治下的棘窩鎮因為過於專註那三件大事，只忘了一件小事：吃飯。有一天早晨全鎮人都發現沒飯吃了。

唐老駝治鎮以來惟一一次蔫了。他咕噥：“我老駝大江大河都過來了，想不到小河溝裏翻了船。”他餓得背不動銃，老婆草驢宰了一只野貓給他和兒子吃了，他才緩過勁來。幾天斷糧，全鎮的雞狗鵝鴨、後來又是為數不多的幾只貓，悉數入鍋受烹。樹木葉子和皮也全都擄光了，這時候才有人後悔砍樹。草驢本來就是瘦長身個，這會兒餓得系不上褲子，動不動就掉下來半截。老駝?罵她：“你這個不長進的東西，越餓越騷！”草驢把褲子提上說：“駝呀，孩子都這麽大了，快別這麽說，還是想法出門弄些糧食來家吧！”

唐老駝拖著火銃出門了。有三個鄉棍跟上他，剛走到半路就趴下了。老駝去了三天，回來一看全鎮人餓死了四十幾口、餓昏了一多半！他自己卻是紅光滿面，兩眼有神，火銃又背在肩上了。草驢牽著唐童迎上去，剛喊了一句“救命”，就沒有力氣了。老駝一手挽住老婆一手扶起兒子，對躺在地上眼巴巴看著他的鎮上人喊道：

“俗話說‘萬物土裏生’，咱幹嗎不直接吃土？我這回出門算是知道了，咱從今兒個開始吃——土！”

人們面面相覷，老駝卻當眾示範：伏下身子扒開一層浮土，再扒，將濕土中的一塊銹鐵扔開，再扒……土太粗了，他罵、甩手，讓人取來一把鍬。一層層挖開，三尺深了，姜石層也露出來了，下面才是黑細泛油的黏土。他取了一塊搓成拇指粗的細條，然後從一端吃起來。全鎮人都笑了。

兩天後所有人都開始吃土。第三天有人向唐老駝報告：鎮上吃土的人中，有一多半死了。唐老駝氣得大罵：“這些饞癆惡鬼！一見了吃物就下狠口，不噎死才怪！也罷，有的人祖上三代是霍家後人，他們腸子細薄食不得土，他們死了活該！”正罵，唐童過來了，說我媽也死了。老駝看了看捂著肚子死去的草驢，慨嘆：“想不到啊，你也是隱下的一個霍家後人！”

又過了許多年，鎮上人才停止食土。不過一開始吃全糧卻不再習慣，不得不摻進一些泥巴。那些饑餓的年代啊，死也不忘的歲月啊，唐老駝對長成了半大小夥子的唐童總結說：“壞事總會變成好事！這一來餓死了一些人，可也純潔了隊伍：霍家後人全餓死了！”唐童眨著眼問：“就一個也沒有了？”老駝沈著臉望向北?方：“也不能大意啊，那個霍老爺不是坐樓船裝死入海了嗎？或許他們會從海裏上來！”

這話剛說過沒有幾天，棘窩鎮就發生了又一件值得載入鎮史的大事：失蹤幾十年的良子回來了！不僅是他，還手牽手領了個五六歲的小姑娘——有人說一個穿了蓑衣的女人把他們送到鎮子邊上，俯身親親孩子，就離開了。

鎮上的老人大多餓死了，剩下的幾個也認不得故人，因為良子離開這兒實在太久了。瞧這個浪子如今變成了什麽：胡子白了，頭發又長又亂像沒有漚好的檾麻，臉上是枯樹皮一樣的深皺，衣服等於沒有，因為大致由樹皮破布之類連綴而成。他身邊的女孩倒是精神，大眼水生生的——鎮上人從未見過這樣的大眼睛，看上一眼，記上一生。小姑娘身上是一件馬蘭草織成的小蓑衣，看上去金晃晃的，俊美精巧極了。

既然沒人能辨認良子，那麽唐老駝是絕不放心收留他們的。他擺了案桌審了三天，一再問的只是這樣幾句話：“你這麽多年究竟躥到哪裏去了？以什麽為生？這小女孩又是怎麽來的？”

良子答：“那會兒鎮子呆不下了，俺自願做了守林人。這孩子嘛，是我在林中撿來的一個孤女，俺倆相依為命。”

“我可不信你的鬼話。我到死也不信。”老駝叼著洋煙說。

唐童在旁邊一直盯著小姑娘看，嚇得她藏到了良子身後。老駝又說：“保不準你們從海裏上來，是霍家後人哩！”良子雙手大搖：“不是不是，真的不是……我是良子，我不過想葉落歸根。”

這會兒唐童突然伏到了父親耳邊，咕噥了幾句。老駝笑了，喊：“來人啊，挖一團泥巴來！”

泥巴來了。老駝說：“咱鎮上，只要不是霍家後人，沒有不敢吃土的！”

良子皺著眉頭四下看看，然後伸手抓過了那團黏土。他小心地吹了吹，又剔去幾粒粗砂，慢慢吃了起來。