時光一晃就過去了，霍公再也沒有了。棘窩村以及整個的山區平原，哪個不懷念那個咧著長嘴巴的老人。霍公剛死去的兩三年裏，一到了半夜林子裏就不寧了，無數的嚎哭和抽泣響個不停。村裏人睡不著，老婆子幹脆起來納鞋底，老頭子一口接一口吸煙。他們從夜聲中分辨各種野物：狐貍嗚咽了，獾在嗝逆，連刺猬也大聲號啕——村裏人知道，這片林子裏最多情的就算刺猬了，一些刺猬精嫵媚的啊，纏綿的啊，依戀的啊，算了，這是不能說的。

傳說霍公生前有一個未了的心願，就是駕舟入海，去訪探裏面的幾個小島。曾有一個魚精夜裏托夢給他，說你的美名已經遠播大海了，島上風光美妙，一些魚人兒真正如花似玉，她們在那兒一心想會會你呢。霍公這時牙齒不多了，走路磕磕絆絆，但還是讓人加緊打造樓船。他聽著砰砰啪啪的造船聲感嘆：“咱到底是生在山根下的土財主啊，快死了才想起出海！”

樓船剛剛打造了一半，霍公走了。整個棘窩村——其實早就是一個大鎮子了——一齊吐了一口長氣。從此不論是霍府還是其他人等，做好事壞事都不必顧忌了。他們松弛下來，然後開始悲傷，準備一場浩大的葬事，光是張羅棺木和葬後宴之類就累死了一打青壯。幸虧有人指點道：霍老爺最後一心向往的就是大海，咱不如接著將樓船打造完畢，然後將老爺像生前一樣放在床上，由一些小童陪伴，放行到大海裏去罷。這一主意立刻得到眾人呼應，於是就做了起來。最後的日子來臨，大河邊人山人海，只見彩色樓船掛了幔帳燈籠，穿了紅花綠底大襖、紮了抓髻的女童站在舷上招手。樓船順風順水而去，駛向大海，兩岸林木蔥蘢，野物長啼，隨著樓船的移動，樹木搖動如颶風吹拂，其間有刷刷聲響個不息，野雁和白鵝大鷂騰空而起。一直守在岸邊的村人嘆息：人哪，一輩子能結下這樣的野物緣分，復有何求？

盛大的葬後宴一排十裏，鎮子內外的人都可赴宴，人們說這是霍府最後的慷慨。各色人物互不相識，當然少不了摻雜一些林中精怪。酒宴間不止一個人發現醉酒者當中拖出了一條粗大的尾巴，或生出一張毛臉。有人嚇出一身冷汗，端杯的手抖個不停，對方卻渾然不覺地追念逝去的霍公，直講得熱淚漣漣：“俺想他呀，那會兒他夜間直摸俺的胡須，胳肢俺咯咯笑得上氣不接下氣。這哪是老爺家幹的事兒，一點架子也沒有。”另一個抹著眼淚：“咱得把跟他有的一個孩兒送來霍府，認祖歸宗嘛，是吧是吧。這孩兒大眼閃閃的不孬，盡管身上的毛兒多了些。”這些精怪議論時，霍府的一個家丁想從身後抽刀，卻被眼疾手快的老管家按住了手腕。一個又高又細的白凈女人仰脖飲下一口，擦擦淚花道：“咱當年是河邊一棵小白楊，老爺看上了硬是要娶咱。我說老爺呀，咱是木頭你是人，怎麽也合羅不到一塊兒呀。正為難呢，一個老中醫撚著胡須過來勸俺說：‘從醫道上論，人的身上肝也屬木，你就應了罷’，就這樣，我和老爺的肝成了親，和和睦睦一過三十載。”

酒宴上有一個上年紀的女人穿了蓑衣，無心吃菜飲酒，哀容動人。她從頭至尾不脫蓑衣，一動腿腳刷啦啦響，天又無雨，真是怪異。事後老管家判定：這女人其實是一個刺猬精，是老爺生前最鐘愛的一房野物。

藥引子

樓船一去無蹤影。它從大河入海的那一瞬，海面上突然騰起一陣乳霧，像一只手拉起了幔子，就這樣把樓船收入了帳內。當夜風起雲湧，據跟到海邊的人講，大海翻騰了一宿，白浪卷起丈把高拍向河口，轟隆隆一直拍到天明才算平息下來，然後消息全無。棘窩鎮人大驚，說樓船上的霍公以及俊俏童兒豈不是悉數卷到了海底？有人搖頭：“哪裏！這是海神把人迎下了，他們從河神手裏接過，一站送一站哩。那風浪卷得越高越好，那是海神在敲打自己的鑼鼓呢。”鎮上年輕人則念念不忘船上的幾個美妙女娃，仍在盤算她們的歸期。

許多年後鎮上老中醫說到霍老爺之死，聲聲悲嘆：“可惜矣，使錯了藥引子！”原來霍公在床上喘息時，救急的藥早備好了，可是藥引子必須是最新鮮的童溲。那是一個早晨，薄霧初起，老中醫端著藥缽走出門來，正好見一孩童手舞足蹈而來，急忙攔住取藥。就這樣端了缽子回屋，急急調藥給病人餵下——霍老爺剛咽下大半缽湯藥臉色即壞了，一層黏汗從額上滲出。老中醫大慌，取了一匙缽中的藥一嘗，立刻被一股膻騷氣嗆住，手中的缽子落地跌碎了。他心裏明白：剛剛取回的不是童溲。

原來老人兩眼昏花，加上晨霧蒙蒙，沒有把孩童看個仔細。那恣意行走的小人兒本是一個剛剛從溪水裏爬上岸的龜精，龜齡已屆百年。它體量瘦小，笑模笑樣，這就讓老人誤識了，壓根兒就沒有在意對方小小額頭上的一道道深皺。

老人願把秘密深藏胸間，除非是進入林中面見溪主時，才不得已吐幾口怨氣。林子裏河有河神，溪有溪主，每個溝溝坎坎都有特定的生靈管轄；大樹死前會托夢，老熊得病會求醫，這些事情棘窩鎮人人清楚。這條溪的溪主是一條黑鰻，她與老中醫交往了二十多年，但二者之間清清白白。她年輕時候也曾對中醫動過心，幾次想把他號脈的手拖到胸前，按上那兩只引以為榮的大乳房，但最後還是忍住了。他們盤腿坐在溪邊，說到那只龜闖下的禍患，黑鰻認為這家夥雖不能說是故意的，但也算得上“為老不尊”了。她沒有說得更多，沒有把老龜的色相告訴他：那家夥幾次從她面前搖搖晃晃過去，都故意松拉著腰帶。

霍府失了主人，一群家丁就狂野起來。府裏的丫鬟甚至姨太太常在半夜失蹤，鎮上人都說是林中出了響馬大盜，他們把人搶了去。其實是家丁們謀劃周密，與大山另一邊的人家合夥把人賣了。管家是個忠實的老人，他心知肚明，想除掉行惡的家丁，卻又苦於沒有證據。無奈中老人去林中拜訪了霍公遺下的生靈好友，細細哭訴了一場。這些野物半年來以淚洗面，這一次索性陪管家嚎哭了個痛快，然後在林中設宴，把所有家丁都請了來。這些家丁平時穿了帶“霍”字的服裝倒也齊整，看上去模樣差不多，可是坐到肉案前邊就不一樣了，那些露出犬牙的、吃相兇殘的，都是土狼的子孫。酒宴後要上一道桑葚泥做成的甜點，林中野物們手腳利索，一眨眼的工夫就把毒蘑菇汁放了進去。結果所有行路無聲、生了犬牙的人都死在了回霍府的半路。

府裏才剛剛安寧，以前被家丁殺死的山地和平原的窮人們，他們的後人已經長大，這會兒舉著鐵齒耙要來復仇。以前都是土狼的子孫在墻垛上架了火銃，半天工夫就能平亂。如今存留的護府人穿了“霍”字服，瞪著綿羊眼，端起火銃手就打抖，反而要被鄉民擄了去。經過一場又一場折騰，霍家的後人不能守業，幹脆從霍府裏走出來，帶了自己的一份家財獨立門戶了。從此這個聲名威赫的大家族也就散在了整個山地平原。

不久山地真的開來了一隊響馬。這些隊伍的兵士個個壯得嚇人，人人手持一桿火銃，胯下的牲口清一色雄性，陽具一天到晚豎著。整個山地平原都變得鴉雀無聲，連溪水也不敢大聲流淌。霍府老管家在風燭殘年做的最後一件事情就是約上老中醫，弓著腰隱到林子裏議事。他們這才發現林中野物們大半蔫了，連河神和溪主也細聲細氣說話。溪主黑鰻年紀大了，頭上包了一塊綠苔，牙痛腮腫，拍打著鼓鼓的臉皮對老醫生說：“治治吧，換了平常日子我早就找你去了。”老中醫為她開了一服藥，藥引子是吐露心事——“你先把心事全吐出來，別讓它積在心裏，然後喝下藥保好。”黑鰻罵了一句粗話，不得不從頭說起。她說：“不得了啦，從今以後咱這裏就要遭大災殃了，那些紮在山上的響馬營盤等於是鐵打的，他們再也不會走了。”老管家在一旁說：“全鎮的人，再聯上林中所有野物——要知道你們當中身懷絕技的太多了，還勝不了他們？”黑鰻哧一聲吐了一串口水：“你真是個老趕哪！往後俺這一夥能自保也就不錯了，弄不好還得滿門抄斬哩！我日他響馬十八輩祖宗！”說完端起湯藥一口飲下。

茫茫山林死一樣沈寂。響馬鐵騎下山，蹄聲叩遍棘窩鎮。鎮上人個個閉門不出，只有一些光棍漢從門縫裏盯住牲口翹翹的陽具，輕輕拍手說：“許是咱的隊伍？”

果然，幾天後傳來消息，說山上響馬最是奇人，一路上無堅不摧！響馬頭兒從藍眼國裏討來了一種長生藥方：每到一地就要殺死當地富豪七人做藥引子，一年裏連服三服。消息使全鎮大駭，正在將信將疑的時候，告示在鎮口貼出來了，上面明明白白讓各家各戶申報財產，所有田舍皆要折合成銀元計算。

告示貼出當天，鎮上及四周的霍姓都逃了。

鎮子一片荒涼，百業雕敝。僅剩下的幾戶貧窮霍姓也在矢口否認自己的姓氏，說：“俺姓‘郝’。”

俊美

在動輒殺戮、悲傷淒涼的年代裏，如果說棘窩鎮還有什麽稍稍提神的事兒，那就是曾經出過一個俊美青年。這是一件最初被眾人忽略、後來卻變成了越來越顯著、以至於牽動整個鎮子的大事。該青年在未來被載入鎮史是毋庸置疑的，他的存在不再是夢幻，但他的是非功過隨著時間的推移，不是愈來愈清晰，而是越來越模糊。這就不同於霍老爺了，這家夥去世十余年二十余年之後，已被公認為天地間少有的害物，除了一些山林野物對其吐一兩句美言，沒有一個會喘氣的活物會對他發出半個字的贊賞。野物們是非不辨，黑白顛倒，要不怎麽說是畜生呢。

俊美青年叫良子。小時候無人理睬無人註目，也沒人考究他的出身，甚至忽略了姓氏，所以一直到後來也無法判定是否為霍家後代——在長達幾十年的時間裏，全鎮將鑒定霍家血脈當成至關重要的大事，這事其實是由那夥占山的響馬開始的，然後就一直沒有中斷。本來打跑了響馬，這事該歇一歇了，可奇怪的是有人接上做得更起勁了，查一個人往往要直追三代四代才能驗明正身。在這種情形之下，難免花樣百出，有個打赤腳的醫生甚至發明了驗肚臍法和驗小腳趾法，一度全鎮男女老少都要解褲子扒鞋子查一遍，所查結果一律登記造冊。據說俊美青年良子因為總是被人將腰帶解來解去，有一段時間索性用一條橡皮筋做了根松緊帶系上。鎮頭兒將他喚來喚去，因為每人都是新官上任三把火，少不了將良子急三火四喊到鎮上大屋，三兩下拉開他的褲腰，又扒下他的鞋子。隨著形勢的發展，到後來更是吃緊，查得更嚴更細，連街道上一些關心大事、積極上進的嬸子大娘和婦女頭兒也要這樣對待他。常常是走在路上，一個背柴禾的中年婦女迎面就把他攔住了：“咱也要查查你。”

良子自十六歲開始變得光彩奪目。誰見過這樣的美男？筋肉結實勻稱，膚色像淺栗子皮，睫毛濃而長，眼睛透著英氣閃著水光，身個既算得頎長又不過分纖弱，柔韌的腰彈力十足。他的頭發像陽春三月的黑羊羔，棱角分明的嘴唇引人品嘗。整個人如此含蓄敦厚，溫文爾雅，簡直不像山地後生。鎮上人說這孩子從娘胎裏就帶來了禮數，壓根兒就用不著上學，人家是文化自備。

“我得和良子出點事了，我天生就是給他的，不信走著瞧吧！”鎮上稍大一點的女孩都在心裏這樣咕噥。她們最初註意到陽光下出現這樣一個青年時，不約而同地目瞪口呆。她們用盡全力掩飾自己的慌張，一見那個身影就渾身抖動口不擇言，活像感冒發燒的病人，幾天過去還要眼神恍惚。她們的母親張羅著為女兒找醫生，當出門遇見良子時，立刻明白了是怎麽一回事。一位母親湊近了良子，咬著牙小聲說：“我要年輕二十歲，早一耳刮子打過去！”良子又迷惑又害怕：“我，我怎麽了大嬸？”女人屏住一口氣：“打死你也不解恨，再嚼巴嚼巴吃了你！”良子回身就跑。