馱運貨物的駱駝，改換成馱運貨物的白象，再換用馬匹，又換上船只……

（莫高窟中相關的壁畫）

另一方面，充當中間商人的塞人、帕爾特人，為了不失去利益巨大的絲綢轉手貿易，也在極力設法阻撓中國與羅馬直接接觸。

為此在很長時間里，羅馬人認為中國的絲綢是長在樹上的；在中國人的書里，羅馬人身材高大，五官端正，長得和自己很相像，所以稱羅馬為“大秦”；中國人甚至以為羅馬人也善於種植桑樹和養蠶。事實上直到7世紀，中國人制造絲綢的秘密才傳到意大利南端的西西里。

西方人太想知道絲綢是如何制造的了。所以一直流傳著一個故事，說一位嫁到于闐的公主，偷偷把蠶放在自己的帽子里，躲過嚴格的檢查。養蠶造絲的秘密才被西方獲知。

兩個相互觸摸不到的國家，只有用美麗的想像與彩色的神話去連接對方了，（于闐出土的彩繪木版畫《養蠶西漸傳說圖》）

光彩照人的絲綢和漫長艱辛的絲綢之路，則像神奇的帶子，把它們牢牢地系在一起。

在公元前後，西方和東方，各有一次機會，可以相互邂逅。

對於西方，是公元前4世紀。馬其頓帝國亞歷山大東征時，曾經一直打到阿富汗阿姆河上遊葉赫什河旁的霍閘，部將尼亞科斯和奧尼希克里特得到了一個極富有誘惑力的信息，那便是再往東挺進，就要抵達產絲的“賽里絲”了。偏偏此時，亞歷山大重病，這支東征的希臘軍隊只好掉頭回去。錯過了一次一睹中國真面目的良機。

對於東方，是公元97年。正值漢代強盛期的中國，已經很清楚那個地處遼遠的西方國度“大秦”，是最大的絲綢消費國。負責扼守西域的都護班超，派遣他的屬員甘英出使“大秦”，力圖直接打通東西方的絲綢貿易。甘英千辛萬苦到達波斯灣，想乘船渡海向西行進。但帕爾特人知道了他的意圖。這些一直在做絲綢貿易的帕爾特人，便阻撓他渡海，對他說：“大海無邊，渡海一次順風要三個月，頂風要兩年……”這些可怕的話把缺乏航海常識的甘英嚇住了。

遲疑地站立在波斯灣灘頭的甘英，哪里知道他距離羅馬只有一步之遙了。如果他向前再跨一步，東西方一旦溝通，世界也許早就會變成另一番樣子。

東西方擦肩而過。絲綢之路卻頑強地存在下來。前後竟是一千五百年！

古代中國，東方與南方瀕臨大海，煙波浩渺，人們航船乏術，唯有望洋興嘆；北面為冰天雪地，人鳥絕跡，更難往來。西面雖是漠漠荒沙，去之遙遠，然而總有零零星星的人或來或去，從這些幾乎被曬枯了的人的口中，透露出隔過大沙漠那更遠的西邊的消息。那是一片誘發奇想的朦朧的世界，一片空曠的神秘，一片未知的文明，在那個時代里，中國人對西方有著特別的興趣。西天是神往之地，極樂世界和安魂的凈土，中國人一直想與西邊打交道，西邊就是外部世界和另一種文明，中國人從什麼時候，與蔥嶺以西那廣闊的世界發生聯系的？

絲綢的歷史比希臘和羅馬的歷史早得多。5000年以前，中國已經生產絲綢了。

（4000年前的甲骨文中的蠶、絲、桑、帛等文字；浙江吳江錢三漾出土的5000年前新石器時代文物中的絹片、絲帶和絲線等）