大將左宗棠最喜歡聽諸葛亮的故事，還以武侯自命，給友人的書劄，常常自署“今亮”為別號；詩人杜甫，也最崇敬諸葛亮，也以武侯自期，稱讚孔明是“萬古雲霄一羽毛”，好像中國人不分文武，都奉諸葛亮為心中的偶像。

在諸葛亮之前有張良，其後有劉基，這三個人扮演了同樣的歷史角色，盡管諸葛亮近申韓法家；張良近黃石公道家；劉基精於天文兵法近乎陰陽家，思想道術各不相近，但都成了中國知識分子衷心向往的人物，因為他們三位都是王者之師。

古今歷史中，人品、節操、才幹有如此相似的，真是少見。三位都有光明俊偉、倜儻磊落的器宇；三位都有超然神逸、不讓富貴系住心志的見識；三位都有從草莽中崛起，爭奪中原，輔佐英主成就帝業的才略；三位都從隱退的平民地位，憑智慧的“三寸舌”，運籌帷握，安定江山，成為王者之師。如果說文臣是“股肱”，武將是“爪牙”，這三位王者之師，都是帝者的“腹心”。

這三位又都經過史實與傳說的渲染，張良除正史記述外，更有黃石老人《素書》及赤松子的仙人事跡，諸葛亮是《三國志》的核心人物，經《三國演義》的誇飾，成了呼風喚雨料事如神的半仙，劉伯溫也在正史及著述之外，經〈燒餅歌〉的傳誦，成了中國命運的預言家，他們三位從歷史舞台進入戲劇舞台以後，都出現了神化的色彩，在民間極受崇拜。

探討這三位英傑，為什麼受到後世最高的崇拜？這就觸及了“中國心靈”的特殊處，原來“中國心靈”一向是崇拜“王者之師”勝於崇拜居帝位的權威者。孔子崇拜周公，以夢不見周公為憾，並沒有去崇拜周成王，這就樹立了中國知識分子的理想抱負。後人崇拜孔子，並不崇拜魯侯周帝。數千年來，後人敬重張良，勝於漢高祖；敬重孔明，勝於劉備與阿鬥；敬重劉伯溫，也勝於明太祖。中國知識分子都想做王者之師，居輔佐的地位，而不是自己做皇帝。

然而在無數的“王者之師”中，為什麼又以這三位最為傑出呢？這便更深入地觸及“中國心靈”，因為中國人品論人物，是以“身死不辭”的受難者，與“功成不居”的隱士，兩者合鑄而成的人品，最受到禮敬。張良為韓報仇，椎擊暴秦，可說是受難者；待到功成，辟谷自苦，願從赤松子遊，便是隱士。孔明高臥隆中，不求聞達，真是隱士，一朝許身國家，鞠躬盡瘁，便是受難者。劉基也是出身布衣，以討賊為己任，待到天下盛平，不肯就任相位，死後焚屍揚灰，連個葬所都不貪。他們受難時寧靜從容，隱退時淡泊瀟灑，受難者是“提得起”，隱士是“放得下”，兩者合鑄而成的豪傑品格，就成為“中國心靈”中最受崇拜的人物。