為了爭奪東北歐的霸主地位，俄國與瑞典發生了多次戰爭

公元1698年，沙皇彼得啟程前往歐洲，開始了他的第一次西歐之行。他取道柏林，前往當時工商業最發達的荷蘭和英格蘭。當他還是個小孩子時，彼得在父親的鄉間池塘里用自制的小船劃水，曾差點被淹死。對水與生俱來的熱情在余生的歷程里一直伴隨著彼得。在現實中，這種熱情通過他執著地為俄羅斯這個內陸國家開辟一條通向廣闊海洋的道路而充分表現了出來。

當這位嚴厲而不受歡迎的青年統治者在海外考察期間，一群聚集在莫斯科的舊習俗擁護者們密謀瓦解他的改革。皇室衛隊斯特萊爾茨騎兵團突然發動叛亂，迫使彼得全速趕回國內。他自任最高行政官，將斯特萊爾茨處以絞刑後碎屍萬段，並將全團成員統統處死。叛亂的首犯，彼得的姐姐索菲亞被關進了一座修道院。這樣一來，彼得憑著毫不留情的鐵腕手段大大穩固了自己的統治。1716年，當彼得第二次前往西歐時，相同的事件再度發生了。這次，帶頭作亂的是彼得半瘋癲的兒子阿利克西斯。彼得被迫又一次匆匆從國外趕回。阿利克西斯被活活打死在囚禁他的牢房里，其余拜占廷傳統的舊友們則艱辛跋涉幾千英里，被流放到他們的最後目的地一一西伯利亞的一座鉛礦，在此終老余生。從此，在沒有發生過對他不滿的暴動。一直到他死去為止，他得以放手推進其改革。

我們很難按編年順序列出一張沙皇推行改革的清單。他雷厲風行，大刀闊斧，並且不依照任何章法。他火速地頒布各種法令，僅僅是記錄下來都很困難。彼得仿佛覺得，在此之前發生的一切事情都是全盤錯誤的。所以，必須在盡可能快的時間里把整個俄國徹底糾正過來。他的工作確實卓有成效。到死去時，彼得成功地為俄羅斯留下了一支20萬人的訓練有素的陸軍和一支擁有50只戰艦的海軍。舊的政府體制在一夜間被清除得干干凈凈。國家杜馬，即老的貴族議會被解散，取而代之的是沙皇身邊的一個由國家官員組成的咨詢委員會，也被稱為參議院。

俄羅斯被劃分為八大行政區域，即行省。全國各地都在大興土木，修築道路，建造城鎮。工廠被紛紛設立在最能取悅於陛下的地方，根本不考慮是否接近原材料的產地。多條運河在開挖之中，東部山脈的礦藏也得到了開發。在這片充斥文盲和愚昧的土地上，中小學普遍建立起來，高等教育機構、大學、醫院及職業培訓學校也如雨後春筍般出現，為新俄羅斯培養急需的專業技術人才。荷蘭造船工程師及來自世界各地的商人和工匠被吸引到俄羅斯定居。印刷廠紛紛設立，不過所有出版的書籍必須由嚴厲的皇家官員事先審查。一部新法典面世了，對社會各階級必須擔負的責任做出了詳盡的規定。民法與刑法體系也被建立起來，並印刷成多冊的叢書出版。老式俄羅斯服裝被明令取締，帝國警察手持剪刀，守候在每一個鄉村路口，一夜間將長發披肩、胡子滿臉的俄羅斯山民變成面容干凈、修飾一新的文明西歐人。

在宗教事務上，沙皇絕不容忍旁人分享權力。在歐洲出現過的教皇與皇帝對立的情形，根本不可能發生於彼得大帝的俄羅斯。1721年，彼得自任俄羅斯教會的首腦。莫斯科大主教一職被廢除，宗教會議作為處理國教一切事務的最高權力機構出現在俄羅斯人的宗教生活中。

不過，舊俄羅斯的傳統勢力在莫斯科還擁有頑固的立足點，必須繞過這一障礙，改革才能取得完全的成效。沙皇決定將政府遷到一個新首都。建設新都的地址被選在波羅地海沿岸不宜人居的沼澤地帶。1703年，彼得開始改造這片土地，40萬農民花費數年時間艱苦施工，為這座憑空而起的帝國城市打好了地基。瑞典人對俄國發動攻擊，企圖摧毀這座雛形中的城市。惡劣的生活條件，再加上疾病蔓延，使成千上萬參與築城的農民死去，但工程仍頑強繼續著。歷經一個個寒暑，一座完全出於人工和個人意志的城市終於在波羅地海邊上矗立起來。1712年，它正式被宣布為“帝國首都”。又過了十幾年，它已擁有7．5萬居民。每年2次，泛濫的涅瓦河水將該城淹沒在一片泥漿之中，但彼得無可動搖的堅強意志戰勝了大自然。堤壩和運河被修建起來，洪水不再為害城市。當彼得於1725年告別人世時，聖彼得堡已經成為北歐最大、最輝煌的城市。

一個危險對手的突然間崛起當然會使它的鄰居們感到極大的不安和壓力。從彼得這方面來說，他也長期注視著他的波羅地海對手瑞典王國的一舉一動。1654年，30年戰爭的英雄，瑞典國王古斯塔夫·阿道爾豐斯的獨女克里斯蒂娜宣布放棄王位，前往羅馬去虔誠侍奉天主。古斯塔夫的一個新教徒侄子（查理十世）從瓦薩王朝末代女王手里繼承了王位。在查理十世和查理十一世的精心治理下，新王朝將瑞典王國帶向了一個興旺繁榮的高峰。不過在1697年，查理十一世因病猝死，繼承他王位的是年僅15歲的小男孩查理十二世。

這是北歐諸國期待已久的大好機會。在17世紀發生的激烈宗教戰爭中，瑞典靠犧牲鄰居們的利益獨自做大。現在是鄰邦們上門索債的時候了。大戰迅速爆發，一方是俄國、波蘭、丹麥、薩克森組成的聯盟，另一方是孤軍苦戰的瑞典。1700年11月，著名的納爾瓦戰役打響。彼得麾下缺乏訓練的新軍遭到了查理率領的瑞典軍隊毀滅性的打擊。查理是那個年代最偉大的軍事天才之一。在擊敗彼得後，他迅速掉轉矛頭去迎擊其它敵人，不給他們絲毫喘息之機。在接下來的9年里，他長驅直入，一路燒殺砍焚，摧毀了波蘭、薩克森、丹麥及波羅地海各省的大量城鎮村莊。此時，彼得卻在遙遠的俄羅斯養精蓄銳，加緊操練他的士兵。

結果在1709年的波爾塔瓦戰役中，俄國人一舉擊潰了精疲力竭的瑞典軍隊。面對慘敗，查理並不氣餒。他依然是歷史舞台上的一個高度形象化的人物，一個帶有浪漫色彩的傳奇英雄。不過他勞而無功的覆仇行動卻把自己的國家一步步引向了毀滅。1718年，查理因意外事故或被刺身亡（具體情形不詳）。到1721年簽定尼斯特茲城和約時，瑞典除繼續保留芬蘭外，喪失了此前在波羅地海地區擁有的全部領土。彼得苦心締造的新俄羅斯帝國終於成為了北歐地區的第一強國。不過，有一個新對手正在悄然崛起之中。它就是德意志地區的普魯士帝國。