生物學史是一個思想鬥爭的歷史。達爾文的著作，特別是《物種起源》一書，當然不會不是從事論爭的著作（一般所謂「達爾文主義」，主要就是指稱這部書裡所講的道理，也稱作達爾文的學說或進化學說）。事情的確是這樣，他徹頭徹尾地和物種神造說（即特創說）及目的論進行了不懈的鬥爭，並戰勝了它們。

生物有進化，即物種有變化，本不是達爾文首先發現的；進化學說，也不是達爾文創建的，在他以前已有著漫長的歷史。不過達爾文加上他觀察所得的新材料，總結和發展了進化學說，提高了它的科學性，發揮了它的戰鬥力，徹底地擊毀了科學思想界中的宗教統治，建立了生物學的真正科學的基礎。這是達爾文的真正勞績。達爾文的進化學說中雖含有不完善的缺點和雜有唯心論的錯誤，但進步性和革命性是主要的。達爾文的宇宙觀主要是唯物的，但還不是有系統的辯證唯物論，只有些觀察得深切一些的要點，反映出一些辯證唯物論的見解，但也只是不純熟的、不自覺的。我們學習達爾文主義的時候，這些關節是應當儘先瞭解的。

達爾文在建立唯物論的生物學同時，和物種神造說及與此有關的目的論進行了激烈的戰鬥。在英、美、法等資本主義國家裡，流行著一種反科學的宗教信仰，它是和科學真理不可調和地相對立著。上帝創造萬物之說，便是宗教主要謬論之一。達爾文的進化學說，包括人類由猿猴進化來的學說發表後，在英國的牛津進行了激烈的辯論。反動方面是牛津的所謂當時名流維爾伯爾福斯主教，他開始了誹謗性的講演。擁護達爾文學說的有當代有名的學者、動物學家赫胥黎教授挺身和他論戰。主教的誣蔑性的狂言完全無用，反而暴露了他對於生物科學的無知。主教完全失敗了，勝利在赫胥黎方面。

進化論在古希臘時代已初具胚芽，到了18世紀，法國的布豐（1707-1788年）更具體地提出了進步的見解，說明生物能因生活條件改變而發生變化，特別可因馴養和栽培而改變。不過他這樣說了一說，即受到宗教的逼壓，1751年布豐不得不公開宣佈放棄這種科學的信心。

到了19世紀，法國拉馬克（1744-1829年）在1809年出版了他的《動物學的哲學》，他宣講了生物進化的理論，確切地說明生物的種是會變異的。拉馬克的進化理論主要方面是進步的、革命的。

但拉馬克的學說不是全部健康的。他說動物的器官不使用即退化，多使用則發達的話是有理由的，但他認為「願望」這種心理作用在進化中占重要地位。例如他解釋像鶴一類長項頸、長脛腳的鳥時，他說它們不喜歡浮在水面上，又不願意讓身子沒入水邊的淤泥裡，經常竭力伸長它的腿部，遂形成了踏「高蹺」的樣子的長脛。同樣，因為這類鳥不願意把身體浸濕，遂伸長了項頸去捕魚，項頸遂伸得很長了等等。顯然這種解釋是不對的，是唯心主義觀點的。

講到進化學說時，不能不講到法國的居維爾（1769-1822年），他是反進化論者，但在進化學說的發展史上卻需要說到他。居維爾專長比較解剖學，很瞭解動物個體各部分間相互關係。他認為動物體是統一的獨立的系統，每一部分決定著另一部分甚至於全體。因此他相信只要根據一塊骨頭就可以推斷整個動物的體形。這種道理是重要的，但他的這種見解不是和真正的科學原理相結合，卻和神造說相結合的，他以為這種結構是不變化的。

對於進化論發生最壞影響的是居維爾的激變論。他認為地球上已經過多次激烈的災變，災變一來，大部分生物都死亡了，只有少數能殘存下來。災變過去之後，他雖不說重新創造，只說又有生物從別地方移來。這樣，他就表示該地新生的生物和早先的生物沒有什麼關係。到他的學生和繼承人時，索性把他的激變論改為每激變一次，上帝重新創造一次新生物的謬論。這種殘存思想亦成為達爾文攻擊的重要目標。

在達爾文以前，即在18～19世紀之間，俄國產生過不少進化論者，有如18世紀的羅蒙諾索夫、卡維茲聶夫等，19世紀的赫爾岑、郭良尼諾夫、路裡那等，他們都是當時俄羅斯生物進化論的卓越代表者，並且在以後的拉馬克和達爾文的著作中，我們可以看到和他們相同的觀點和實驗方法。

達爾文主義是英國資本主義興盛起來時期的產物。英國很早就利用蒸汽機發展工業，生產提高了。並為了向海外找尋工業原料、商品市場，英國就積極地找尋新的殖民地。當時英國的「貝格爾」號軍艦的周遊世界就是為了這目的。許多自然科學家就在這情況下進行了許多研究工作。資本主義同樣侵入了農村，許多農民破產了，產生了大型的資本主義農場，畜牧業也發展起來了。為了滿足工業發展中原料的要求，為了繁育和改良家畜，許多飼養和選種家就在這方面努力。不僅如此，整個自然科學隨著資本主義的發展而有了很大的成就。在19世紀上半葉，細胞的理論、胚胎學、古生物學和地質學都有了巨大的成就。這一些社會的和科學的條件都為產生達爾文學說準備了條件。同樣，資產階級為蒙蔽欺騙廣大勞動人民群眾，企圖把資本主義所引起的無產階級的飢餓、貧困、死亡和無權，說成是自然界的不能改變的法則，因此當時在英國非常風行著反動的馬爾薩斯「人口論」。這在達爾文的進化學說中亦得到了反映。

達爾文（1809-1882年）是資產階級出身的一個進步學者。他求學很虛心，鬥爭很穩健勇敢。但因為他不能完全脫離那一階級，所以他顯然具有不徹底性和某種畏縮的情緒。他強烈地反對物種神造說，分明是一個無神論者，但他不贊成別人稱他無神論者，自己寧願稱為不可知論者；他是很欽佩馬克思的工作的人，但他又不贊成馬克思引述他的學說等等，都是軟弱的表現。他的學說中含有一些缺點和錯誤，亦是和他沒有和資產階級脫離聯繫有關係的。

達爾文的進化學說主要是從實際考察得來的。以前，達爾文雖然愛好自然史，但他並不相信進化說，反而保存著宗教的觀點。在他乘了「貝格爾」號軍艦作環球旅行時，在南美洲紅黏土的沉積層中發見了動物的化石，看出和現今生存的犰狳、食蟻獸等很相像。事實叫他相信古代生物和現存的生物是有關係的。並且達爾文看到島上的動物，特別是加拉巴哥斯群島上的動物，各島彼此之間雖不同，但和最靠近的大陸上的動物卻相近似。這一類事實，使達爾文不能不反對神造說，相信進化說了。從此他轉了方向，不再和神造說站在一起，他成了神造說的堅強不可戰勝的敵人了。他在他的主要著作《物種起源》裡，每章列舉了許多例證，壓迫得神造說者無法翻身和否認，再加以沉重而犀利的徹底的打擊，神造說遂宣告慘敗和潰滅。