天寶三載(744年)，一位朝廷的使者來到江推之間的司空山麓，他是為玄宗皇帝采集一種叫作“長春藤”的中藥而來的。在這樣一座人跡罕至的深山，在一座破爛的茅棚里，中使大人卻意外地發現了一位叫做本凈的和尚。

本凈的威儀和談吐立即讓這位使者對他刮目相看，中使大人斷定，他所見到的，定然是一位難得的高僧。

“尊敬的禪師，弟子雖然混跡於俗世，但是，對於生死大事，弟子還是略知一二的。這些年來，弟子一直非常仰慕佛道，請和尚發慈悲之心，為弟子指點迷津，救度弟子出離生死苦海。”

本凈說：“大夫來自京城，那可是帝王之地，當今佛門大德們都集中在那里，你應當向他們問道啊。拙僧又老又病，毫無知識見解可言。”

在中使大人一再地施禮請求下，本凈說：“請問您是來求佛呢，還是來問道。如果是來求佛，殊不知本心就是佛，只須回到你的本性上去，就會知道，自心清凈即是佛。如果是問道，殊知無心便是道。”

似解非解的中使大人聽了本凈的解說，覺得十分新鮮，因為在京城，那些受到皇上寵愛的僧人所宣揚的不過是如何持戒，如何忍辱，如何布施，如何苦行，而這位與山獸為伴的僧人卻認為那一切不過是騙人的把戲，而真正的禪是人心里的自我解脫，是人對自己的解放等等。

“今天和尚一番高論，真正是讓弟子如夢方醒啊。”中使大人感慨地說，“如此看來，以前的功夫真是白費了。”

於是，使者將山里所遇秉報於當今皇上。因此，“鎖在深山人未識”

的禪師開始走出他幽居的山林，走向京城。在皇帝的金鑾殿上，無數當今的名僧為維護傳統的佛教地位而與來自山野的本凈展開了一場唇槍舌劍的較量。

來自中國第一寺河南白馬寺的僧人首先向本凈發難：“禪師你說無心是道，既然無心，佛有心嗎？”

本凈說：“山僧我認為，所謂佛，只是人們對智慧的虛妄的稱呼，道當然也是如此，二者都是不實的，又哪里有心可言。”

一位僧人指著那幅高高懸掛的金銹佛像說：“大膽山僧，你怎敢稱佛是無心的呢？”

本凈笑了笑說：“你所指的不是佛，而是釋迦牟尼。二者本不是一回事。所謂佛，不過是人們對智慧的一種虛妄的假設罷了。你連這個也不懂嗎？”

一位叫惠真的和尚連忙出來打圓場道：“佛與道就算像你所說的是一種虛妄的假設，那麽，當初又是誰來設立這一名稱的呢？顯然，那設立者就是釋迦牟尼，既然有設立者，您怎麽能說他是無心的呢？”

本凈說：“佛也罷，道也好，那是永恒存在的，它不以釋迦牟尼的產生而產生，不由釋迦牟尼的消失而消失。”

又一位高僧說：“如果佛與道都是虛妄假設的名稱，那麽，12部經典應該是真實不虛的了吧。從前的高僧大德們可都是代代相承，以經典為依據來修道的啊，你能說那都是虛妄的嗎？”

本凈說：“是的，12部經典都是符合道的。但是大德您理解錯了。

如果一個人違背了道而去修習經典，那結果會是怎樣的呢？殊不知道本來無須修習，但是你們這些高僧們卻執意去進行什麽修習，道本來無須作為，可是你們這些高僧們卻無端地生出許多事來，正所謂天下本無事，庸者自擾之；道本來無須做什麽，可高僧們卻偏偏整天忙忙碌碌。可憐啊。當初釋迦牟尼創立佛教，正是要人們擺脫各種心的羈絆，做一個快樂無雙的人，可高僧們卻整天被一些名利上的事弄得昏昏然，這不是違背了道嗎？”

群僧們一個個鴉雀無言，默默地坐在那里不知所為。本凈於是又隨口念了一首偈子：

道的本體無須修，不修自然符合道；

如果產生修道心，此人恰未理解道：

清凈本性拋一邊，無事自忙鬧浩浩；

碰上所謂修道人，切勿與他打交道。

這場力克群雄的辯論一直持續了三天三夜，最後當然以本凈的勝利而告結束。本凈的勝利並不在於他力折群僧，從而獲得了玄宗賜於的“大曉禪師”的謚號，而是他在傳統的佛教盛行於世的時候，以禪者的智慧和山僧的勇氣向人們闡明了無數的禪師們經過幾代人的努力所得出的真理：真正的解脫不在外界，而在自己的心上；人只有最終戰勝了自己，他才能戰勝一切。

一些佛教史的專家們特別看重菏澤神會在天寶四年(745年)的進京活動，認為這是禪宗史上的一件大事。其實，神會的進京，不過是為南宗的地位而來，他的到來，為南北兩宗的長期對立營造了濃烈的火藥氣味。而本凈的進京，才真正將禪宗的精神帶到了喧鬧的京城，從而使人們真正認識了禪宗的本質所在。從這個意義上來說，司空山為禪宗培育了最初的種子。