馬來西亞在1848年發現錫礦，藏量約占世界三分之一。

錫礦業興起直接拉動客家人大量移居馬來西亞，部分來自中國東南方的客家苦力被當作“豬仔”賣到當地，赤手空拳投入采礦勞動。

19世紀被賣到當地的“豬仔”每年約3 - 4千人，他們通常沒有人身自由。

1865年，清政府與英法兩國商定“中國契約勞工出洋辦法”，規定契約以三年為限，華工才逐步擺脫終身為奴的處境，有機會從礦工晉身礦廠老板。

二次戰後，由於部分國家囤積，全球錫價大漲，造就許多一夕暴富的客家礦王，據統計，1965年，馬來西亞錫工人數約有45，000人，直接間接與錫礦產業相關的人口約40萬，占總人口5.5%，是馬來西亞主要經濟支柱。

大量開采使礦藏迅速枯竭，馬來西亞政府於1985年勒令150家礦場關閉，錫礦產業從此在馬來西亞銷聲匿跡。

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