晉武帝始登阼，探策得“ 一” 。王者世數，系此多少。帝既不說，群臣失色，莫能有言者。侍中裴楷進曰：“臣聞天得‘一’以清，地得‘一’以寧，侯王得‘一’以為天下貞。” 帝說，群臣嘆服。——《世說新語 •言語》

這則小品沒有通常所說的“思想內容” ，只是表現了魏晉名士那種奉承逢迎的本領，那種隨機應變的能力，那種伶俐輕巧的口才。他們能把圓的說成方，將曲的描繪成直，在任何場合都不會出現僵局，在任何時候都能討得主子的歡心。

文中的“阼” 是大堂前東西的臺階，登阼指皇帝登基。晉武帝司馬炎是晉朝的開國皇帝，登基那天抽簽只抽到一個“一” 字，按當時說法，“王者世數，系此多少” ，他司馬氏能做多少世代皇帝就看這次抽簽的數目，而他抽到的只是一個不吉利的“ 一” ，這豈不是說晉朝司馬氏的天下要一世而亡嗎？一下子所有人都被驚呆，全場的氣氛完全凝固：“帝既不說，群臣失色，莫能有言者。”

如何才能讓皇上龍顏大悅？如何才能消除大家心頭的狐疑？

問題的關鍵是怎樣解釋這個“一” 字。把“一”說成只做一世皇帝既然沒有任何根據，把“一”說成司馬氏將在皇位上一直坐下去不也同樣可行嗎？我們來聽聽裴楷是怎麽打破僵局的：“臣聞天得‘一’以清，地得‘一’以寧，侯王得‘一’以為天下貞。” 這幾句譯成白話是說：我聽說天得到一便清明，地得到一便安寧，侯王得到一便做天下的首領。“貞” 通“ 正” ，清代學者在此處將它釋為首領。只輕輕幾句話，就把兇兆說成了吉祥，把噩耗轉成了佳音，這種本領豈止讓晉朝“群臣嘆服” ，就是今天的讀者也不得不五體投地。

裴楷這幾句來於《老子》三十九章：” 昔之得‘一’者：天得一以清，地得一以寧，神得一以靈，谷得一以盈，萬物得一以生，侯王得一以為天下貞。” 他將老子原文中的“一” 等同於晉武帝抽簽所得的“ 一” ， 老子所謂“得一” 是指得道，晉武帝所抽得的“一” 只是個數量詞，裴楷何曾不明白此“一” 非彼“一” ，他更明白只有混淆和挪移才能讓皇上回嗔作喜。

裴楷字叔則，官至中書令，是西晉開國的一代名臣，為政寬宏清通，為人更與物無忤，每次朝廷發生內訌他都能化險為夷。他還是西晉一代名士，以善談《老子》、《周易》名世，更以氣質風度顛倒眾生。《世說新語•容止》篇載：“裴令公有俊容儀，脫冠冕，粗服亂頭皆好，時人以為‘玉人’。見者曰：‘見裴叔則，如玉山上行，光映照人。’”

像裴楷這樣的“玉人” 也要憑自己如簧巧舌才能生存，那些地位低下和人格卑汙的人，更要憑自己的荃才小慧在主子面前諂媚邀寵。《世說新語•言語》中另一則小品，同樣也表現了士人的乖巧卑微：“ 桓玄既篡位，後禦床微陷，群臣失色。侍中殷仲文進曰：‘當由聖德淵重，厚地所以不能載。’時人善之。” 拍馬真是拍到家了，時人居然還贊賞殷仲文拍馬的水平，當時的社會氛圍真叫人無語。