戲劇除了普遍廣布歷史與音樂於民間,也具有同等重要的教育功用。供給人們以一切分解善惡的道德意識,實際上一切標準的中國意識,忠臣孝子,義仆勇將,節婦烈女,活潑黠詭之婢女,幽靜癡情之小姐,現均表演之於戲劇中。用故事的形式來扮演各個人物,人物成為戲劇的中心,孰為他們所憎,孰為他們所愛,他們深深的感受著道德意識的激動,曹操的奸詐,閔子騫的孝順,卓文君的私奔,崔鶯鶯的多情,楊貴妃的驕奢,秦檜的賣國,嚴嵩的貪暴,諸葛亮的權謀,張飛的暴躁,以及目蓮的宗教的聖潔,——他們都於一般中國人很熟悉,以他們的倫理的傳統意識,構成他們判別善惡行為的具體概念。

下記的一段《琵琶記》故事,乃所以顯示戲劇廣被於中國民眾的道德勢力的一種。《琵琶記》那樣的故事,對於家庭的節孝,直接激發一種贊美心理,此種節孝心理已普遍地控制著民眾的理想。《琵琶記》的長處,不在乎現代意識中所稱的戲劇的一貫性,它的全劇分至四十一出,劇情演進時期延長至數年之久;也不在乎意象之美雅,《牡丹亭》在這方面遠勝於它;也不在乎美麗的詩的辭藻,這方面,《西廂記》遠勝於它;也不在乎熱情的濃郁,這方面,應較《長生殿》為遜色;但是《琵琶記》終不失其崇高之聲望,純因其表揚家庭間孝與愛的動人。此等美德,常在中國人心上抓握住溫熱的情愫。它的影響尤為真實而典型的。

東漢之季,有蔡邕者,沈酣六籍,貫串百家,抱經濟之奇才,當文明之盛世。本取功名如拾芥,奈以白發雙親,未盡孝養,倒不如聊承菽水之歡,暫罷青雲之想。新娶妻趙氏五娘,才方兩月,儀容俊雅,德性幽閑,正是夫妻和順,父母康寧。是年適值大比之年,郡中有吏辟如蔡邕。惟路途搖遠,旅程羈延,深恐經年累月,盡忠則不能盡孝,盡孝則不能盡忠。卒以嚴父之命,入京應試。

自是膝下承歡唯五娘是賴。

殿試發榜之日,邕以首甲狀元登科,朝為田舍郎,暮登天子堂。時丞相牛公,膝下單生一女,美而慧,頗屬意於邕,邕雅不願棄糟糠之妻,然逼於權勢,竟入贅牛府。成禮之日,雖備極榮貴,邕悒悒寡歡,心未嘗一刻不思念五娘也。牛小姐偵知其情,頗有意玉成邕志,乃白於父,請許新夫婦回鄉一度省親。丞相殊不悅,因未能成行。

是時邕家中景況日非,五娘賴纖纖十指,略事女紅,支撐全家生活,已自艱難,那堪復遭饑荒。所幸當地義倉開賑,五娘亦領得施米一份,弱食可欺,歸途中動歹徒之覬覦,盡劫其所有以去。五娘悲不欲生,將就道旁露井而躍入。繼念家中二老,侍養須人,義不容死,因欲躍又止。無奈詣邕友張老處借得白米一把,歸奉二老,而五娘暗中自食糠粃。不久,邕母謝世。其老父又臥病甚劇。五娘獨侍湯藥,夜不交睫。旋蔡翁亦繼之去世。五娘鬻其斷發而葬之。承張老之助,五娘為翁姑手築塋墓。

疲極而暈,倒臥於墓旁。夢土地神憐其境遇,遣二鬼役助之工作。及醒,則填墓已完成。五娘驚喜,以之告張老。

張老因勸五娘入京尋訪丈夫。五娘以為然,乃就記憶所及,手自描一丈夫之畫像,易尼姑裝,抱琵琶沿途行乞至洛陽。適是時洛陽佛會甚盛,五娘至廟中張掛其丈夫畫像於熱鬧處。

是日,邕詣廟會行香,睹之,取此畫像而歸。次日,五娘蹤至相府,盡為尼姑求施舍者。事為牛小姐所聞,親迎入府,且謀戲試其丈夫之真情,終得雙妻團圓,受天子之榮典。

這樣的情節,便是一出戲劇獲在中國著名而流行的要素。故事既具有高貴的素質,使它受中國人之吸引之歡迎一似社會動態受英國報紙讀者的同情。故事中有科舉考試,這在中國故事中有關各人的命運變遷,故輒為重要關鍵。吸引力之尤大者為敘述一節義的妻子和懇摯的女兒;一對年老的父母需要扶養,一個患難中的忠實朋友;一位模範的夫人,她不妒忌情敵;最後一個高官,權勢煊赫,得意忘形。這是中國戲劇的幾種本質,一般民眾之知識食糧即賴以供給。此同樣的性質,使《賴婚》《慈母淚》兩張影片在中國大大地出了鋒頭。這樣的情形,也可以顯示中國人為一易為感情所動的民族,具有多愁善感的弱點。

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