在孔子身邊，人們可以特別清楚地學習一個楷模是怎樣產生並怎樣保護自己的。首先，人們要用這個楷模來充實自己，在任何情況下都要堅信這個楷模，不懷疑它，不放棄它，努力去達到那種境界，但是又永遠不能達到。即使已經達到了，也不允許自己有那種感覺，因為已經達到了，楷模就失去了它的力量。它只是接近那個在一定的距離之外望著它的人，克服這個距離的嘗試，也就是將這個楷模移植到自己身上的嘗試，應該不斷重新開始，但永遠不會成功。只要這個距離的張力還存在，那麽，向那個方向跳躍的嘗試，就會不斷地重復。關鍵在於這種看似無謂的嘗試。它看起來像是無謂的，但是，人們在這種嘗試的過程中，獲得了一種經驗，一種能力，一種與眾不同的特征。

孔子把自己的楷模放到很遠很遠的地方，即那個生活在他五百年前的周朝的君主。那個新的朝代的大部分機構，都是那位君主建立起來的。為了理解他，孔子總結了當時的和那以後發生的一切重大事件，詩、書和禮儀。他檢驗了流傳下來的文獻，對它們進行了篩選和整理。後世的人們認為，他們所了解的一切，都是經過他刪定的。他的楷模常常出現在他的夢中，若干年後，一旦這個楷模隔些日子不顯現，他就把這看作是他不同意的征兆。可惜，周公辦成的許多事情，在他大都失敗了。

不過，那還不是他唯一的楷模。換言之，他把自己認為應該認識的盡可能久遠的全部中國歷史，圍繞著楷模分成若干組，那就是流傳下來的三個朝代每一個朝代的開端。在那幾個朝代的每個朝代的開端，他也只樹立一個或兩個因其模範行為對後世產生過深遠影響的人物。他不僅意識到楷模的巨大意義，而且也認識到，楷模也是會用壞的，因而考慮著要時時加以更新。他的這種關於楷模的認識，是從他自己與他的弟子們身上獲得的。在那些他企圖勸說、但根本不聽他勸說的君主們身上，他獲得了反面印像的知識。那些君主們使他感到那麽難堪，他也未加隱瞞。他引導他們回顧歷史，尤其喜歡讓他們看一看各個朝代的末日。然而，他又總是憂心忡忡地擔心那些君主們會被楷模們戰勝並被取而代之。

在這種致力於楷模的研究中，孔子本人也成了一位楷模。值得注意的是，他大大地超過了他的楷模，並且比他們產生的影響更為久遠。

「子曰：後生可畏，焉知來者之不如今也。四十五十而無聞焉，斯亦不足畏也已！」（子罕第九）

孔子在與其弟子們的長期交往中，實現了這句名言。他是怎樣觀察他們的啊！他評價他們時是何等謹慎啊！他唯恐因過早的誇獎而有害於他們。如果他們理應得到極大的贊揚，他會聽其自然並因而感到滿足。他既不磨去責備的鋒芒，也從不責備。他允許自己的學生批評自己並對他們作出答復。在他所遵循的全部準則中，他對性格的評價始終是經驗的。如果他身邊有兩個他的弟子，他便會詢問他們內心最深處的願望是什麽。然後，他也把自己內心最深處的願望說出來。此時此刻，除了不同的天性的對照之外，幾乎是無可指責的。

不過，他也不隱諱對顏回的深深的喜愛。顏回不僅單純，而且生前也一事無成。當他的這位心愛的學生三十二歲去世時，他也沒有掩飾自己的悲痛欲絕。