“師夷長技以制夷”，是一個最大的思想，是一個傲慢的中央帝國在被征服之後的選擇。中國被打敗了，不是想翻盤嗎，那麼，“欲制外夷者，必先悉夷情”。中國可以繼續傲慢，但無論如何，要想對西方人戰而勝之，不能不從研究、學習開始，知己知彼，百戰不殆，本來就是中國聖賢的教誨。魏源接著這樣的思路往下走，順理成章，無可挑剔。

在這部書中，魏源建議中國人應該正視西方工業文明的挑戰，應該盡快發展自己的工業、商業、航運業、金融業。中國不僅應該大度接納西方人來華貿易，而且應該“互市”，要求西方也要向中國資本開放市場。將工業文明、商業文明的種子，漸漸嫁接至中國農業文明老樹上。更有甚者，魏源在這本書中，還刻意介紹了英美等國民主制度，以為英美聯邦制、選舉制、分權制衡的司法制度，以變古今官家之局，人心翕然，選官舉能，可謂不公乎，可謂不周乎（《海國圖誌後序》），實在值得中國人注意借鑒。…

研讀中國近代史，無法繞開魏源和他的名著《海國圖誌》。這部著作顯示了中國文明的偉大：不因失敗而失去信心，反而因失敗而向強者學習。

鴉片戰爭將要結束，1841年7月，力主抵抗的林則徐卻被清廷視為“肇事者”而發配伊犁戍邊，途徑鎮江，與老友魏源相晤。在過去幾年，魏源曾為江蘇布政使、巡撫擔任幕僚，在中英衝突中，魏源與林則徐的態度大體一致，主張抵抗，同時也主張向西方學習。

回顧往事，林則徐、魏源無不感慨萬千，遙望前途，林則徐大約已心灰意懶，不敢奢望還有機會重回內地。分手時，林則徐交給魏源一部書稿，希望魏源今後有機會予以補訂，以開拓國人眼界，明白世界大勢。…

讓我們來看一下魏源為解決政治參與和合法性問題所進行的探討（參見本書第一章）。魏源認為，應當讓更多受過教育的文人參與到政府事務中來，而這種看法本身同民主並無關係，也同由西方經驗所造就的其他體制並無關係。就其本原而言，魏源的反應產生於純粹的國內因素：人口的長期增長，渴望獲得官職的文人數量相應的大量增加，以及由腐敗、派系活動和無能所造成的清代國家的蛻化，等等。然而，清代中期人口的增長，又在很大程度上是由中國以外的發展所造成的。美洲的各種農作物經由東南亞的西方國家殖民港口輸入中國，從而為養活更多人口，導致中國人口的擴展提供了條件。到18世紀中葉，中國商人的足跡遍布於東南亞的各個港口，而他們的貿易網絡起到了使得中原各省份變得更為充裕的作用。對外貿易增加了中國的銀兩供應，並進而使得中國國內貿易更為生氣勃勃，也大大增加了腐敗產生的機會。盡管所有這些背景性因素都是邁向“現代”世界體系的重要步驟，但在魏源的世界觀中，卻並無這方面的認識。…

我何以會在這本書的標題中使用了“現代”這個詞？對此，最為簡單的回答是，我所謂的“現代”，指的是“現時的存在”。然而，近來我在對這一問題的再思考中意識到，這種關於“現代”的簡單化理解,大概是難以完全令人信服的。至少，“現代”這個詞應該會使人們聯想到一些更為深廣的問題，而若要對這些問題予以進一步探討的話，那麽這本書恐怕就要厚得多了。…