初夏的傍晚，從敞開的窗口時常會飛進一種小蜻蜓似的飛蟲，它的身體翅膀頭角幾乎完全同蜻蜓一樣，全身褐黃色，所不同者只是尾尖拖著三根長長的細須、這種被外國人稱為「五月之蠅」的小生物，就是我們古人著作中一再提到的蜉蝣。

《詩經·曹風》：「蜉蝣之羽，衣裳楚楚；蜉蝣之翼，采採衣服。」《淮南子》：「蠶食而不飲，二十二日而化；蟬飲而不食，三十日而蛻；蜉蝣不食不飲，三日而死。」又說：「鶴壽千歲，以極其遊，蜉蝣朝生而暮死，盡其樂，蓋其旦暮為期，遠不過三日爾。」

古人對於蜉蝣，雖能把握到它不飲不食朝生暮死的特性，可是向來往疏《毛詩》和《爾雅》的許多格物家，包括朱熹老夫子在內，一提到他的形狀，便像廣東人所說的「攪唔掂」。有的說它形似天牛而小，有甲角，出糞上中。有的說它似甲蟲有角，大如指，長三四寸。有的說它似蛣蜣而小，身狹而長，有角，黃黑色，下有翅能飛，夏天雨後發生糞上中……說來說去，都將它當作是一種甲蟲。只有《本草綱目》的著者李時珍說得最好。因為他除了引述上列那一類的一貫陳說之後，突然附加了一筆：

或曰，蜉水蟲也，狀似蠶蛾，朝生暮死。

蜉蝣的形狀雖與蠶蛾仍有若幹距離，但蠶蛾似蝴蝶，蝴蝶和蜻蜓到底是相近的東西，而且知道它是水蟲。總算已經搔著癢處了。

蜉蝣的生活史非常有趣，古人說它不飲不食，朝生暮死。這已經將它說得大長命了。事實上是，蜉蝣的生命僅有幾小時。然而在這幾小時內，要經過兩次蛻殼，練習飛行，戀愛，交尾，產卵，非常忙碌。生命過程雖短，卻十分充實。

蜉蝣的幼蟲在水中孵化以後，要在水中繼續生活一年至三年之久，始達成熟階段，然後爬到水面的草上，蛻殼變成蜉蝣。經過第一次蛻殼之後。接著又蛻第二次的殼，始能展翅高飛，於是就尋配偶，交尾產卵。這一切都在幾小時內完成，完成後就疲倦的停下來死亡。因了口腔不發達，在這花費了兩三年準備工作的幾小時生命中，忙忙碌碌，完全不飲不食。

香港出產的蜉蝣，據已經研究過的共有四種，兩種尾上是三根須的，其餘兩種僅有兩根，有一種的尾須最長，比它的身體長達三倍。