從安徒生的童話《海的女兒》到迪斯尼的電影《小美人魚》，再到高橋留美子的童話《人魚之傷》，巖井俊二的《華萊士人魚》，我們早已熟知人魚們的美麗、他們絕望的愛和仿佛永遠無法擺脫的哀愁。

傳說人魚是出海人的詛咒。他們上半身美得讓人窒息，下半身卻是長滿鱗片的冰冷魚尾（有時是一條，有時是分裂的兩條），再加上魅惑人心的歌聲，無數的水手們就被這樣引向不歸路。他們雖然很長壽，卻仍然會面臨死亡，而且據說人魚沒有靈魂。

很多民間傳說中都提到美人魚與人類結婚的故事。大多數情況下，男子偷走了人魚的帽子或腰帶，或是梳子和鏡子。這樣東西被妥善藏好的時候，人魚會跟他一起生活，一旦被她找到自己的失物，她就會回到海裏。一般情況下，人魚對人類而言是很危險的。他們贈與的禮物會帶來不幸，比如引發洪水之類的災難。在旅途中看到人魚是沈船的惡兆。他們有時渴望看到凡人被淹死，舉一個有名的例子：萊茵河的羅蕾萊[Lorelei]。有的時候，他們引誘年輕人跟他們一同到水下生活，在康沃爾和英格蘭的一些教堂的長椅上就雕刻著這樣的故事。

西南太平洋群島上的美拉尼西亞人也有類似的神話傳說，他們的美人魚名為“阿達拉”（adaro），上半身為人形，下半身為魚形，居住在太陽裏，經由彩虹來到地球，平時隱匿於海上的龍卷風之中。不同於其它美人魚的是，阿達拉在美拉尼西亞人眼裏是一種危險的生物，他們會用飛魚襲擊人類，使他們昏迷不醒甚至死亡。

今天，我們被告知人魚的形象全是因為水手們將浮出海面為幼仔哺乳的海牛誤看成女子。事實上在原始宗教信仰中，人魚本是海洋女神的化身之一，人們相信向她許的願會得以實現。但在男權漸盛之後，卻變成了抓住人魚，或以她的梳子為要脅，才能使自己的願望成真。海神也由身著藍色袍子、頸戴珍珠項鏈的曼妙女神，變成了手執三叉戟、呼風喚雨、讓船只在風暴與黑夜中沈沒的男神。但這些男海神——特裏同、涅普頓、波賽冬——仍是半人半魚的美男魚(Merman)形象。至今，人魚仍有其神秘迷人的魅力，星巴克(Starbucks)的商標就是一條披散著長發，有兩條魚尾的人魚。（海洋大學堂 ）