我們過了幾小時才曉得,那個孩子是在早晨七時之後不久掉在海裏的。沒有人看見他掉下去。他在清除甲板上的一處排水口時失足的。他的身體觸及水面時,就和船邊緣的怒濤和吸力搏鬥。差一點給“推進暗輪”卷進去。到那令人窒息的水的拉力減輕時,他才浮出水面。

他松了一口氣。他想,夥伴必已看見他掉下去,他將可很快獲救。可是船繼續以全速前進,他慌亂地擊著水,設法趕上它。

突然他想起船長某一天在船上操練之後所說的話:“如果你遇到困難,應保持鎮靜。如果慌張,就準沒有希望了。因為在這種情形之下,最主要的是想一個辦法出來,不鎮定是不行的。”

孩子不再在水裏手足亂撥了。他想:我先不知道我會遊泳,可是我並未下沈。

我是在遊泳啊!他設法將厚重的褲子和靴子踢掉。他然後發覺自己用手腳在劃水,正如他在家裏的農莊看見狗劃水一樣。

可是那艘船沒有停。他現在只能在浪頭將他舉起的時候,才看得見船的煙囪和桅桿。他焦急地向周圍張望,除了海闊天空之外什麽都看不見。一片巨浪打在他臉上,使他作嗆。海水的鹽分淹得他的眼睛發痛。

水手在用早餐時才想起那個孩子。“他到哪裏去了?”有一個問。另一個說:“奇怪,他一直沒有敲鐘報時。我最好去找他。”他找遍了船首的望樓,各處的廁所,問了在後艙口躺著休息的人。他愈擔心,腳步也愈快。他的聲音變得淒厲,而且問得更為急切。“還是去告訴老頭子吧,”有人這樣建議。

船長正在駕駛塔上和三副談話。他的船是在一條安全的航道上,離佛羅裏達州海岸一百哩,順著灣流以全速駛行。船長正在設法補償航行中所損失的時間。他轉過頭來對著那奔上梯來的水手,後者一邊喊:“船長!那孩子。我們找不到他!我們到處都找過了。他完了!”——他揮動一只手指向海面。

船長把大副從餐室裏喊來。那失蹤的孩子原來是在值班的。

大副想起他曾命那孩子清洗右舷的排水口。那是在什麽時候?是在那孩子送咖啡到駕駛塔來之後——大概是七時十分。

船長看看表:八時廿一分。一小時十一分鐘已經過去了,船也駛了十八哩了。

他發下緊急命令。水手向海面潑出一些燃料油。船仍保持其原有航向數秒鐘,直到油在船後留下一條路跡為止。路跡畫好之後,船立即回頭,沿著油跡折回原來的航線。“我們須折回二十哩,”船長說:“一小時二十分鐘。註意時間!”

那孩子對著船消失的方向繼續慢慢劃水。他體力漸衰,有點想哭。要不是想起船長在甲板上對手下人員說的話,他早就已經在哭了。船長曾告訴他們:“海上的生活是艱苦的。變故常常在風暴、濃霧中發生,你不能像在陸地上一樣跑到那裏去叫人來幫忙。你必須用腦筋,隨機應變。記著,倉皇失措而喪命的人,比為了其他原因而喪命的人要多!”

船長是可以那樣說的,他在想。他從沒有墮過海。難道他有過嗎?他在海上已經很久,他必已經驗過一個人一生可能遭遇的每一件事。他試把自己當作船長,開始說船長說過的話,正象周圍水中有一群人聽他說話一樣,說了一遍又一遍。一陣陣的巨浪打過來,幾乎把他打進海,在一陣泡沫與恐懼中努力掙紮。

船長沒有想到真能找到那孩子。側風和海流使孩子飄開,在廣闊而洶湧的海面上,小小的人頭實在不容易發現。人只要心一慌很快便會沈溺。不會遊泳的孩子有多少生存的機會呢?

他看看手表。還有幾分鐘。“傳話出去說,我們快到那裏了,”他對三副說:“將速力減到慢車。”他的頭不停地從這面轉到那面,兩眼在搜索海面,註視一下又繼續移動。他突然喊:“停車!全面向後!準備放艇!”他已經看見那個小小的人頭,在不過一百碼外時浮時沈。

那孩子看見船停下,看見救生艇向他駛來。正當他的氣力似由衰而竭時,幾只有力的手抓住了他。他們用力將他拽上來,放在毯上。

那個孩子望著幾個打槳的人的臉。有一個喊道:“去遊泳啦!海是給船航行的呀,不是給人遊泳的!”又一個喊道:“你就要完蛋了,我的兒。老頭子要痛心。

遲了三小時你卻要遊泳!”

他曉得他們是在打趣他。他想點點頭,笑一笑,讓他們知道他聽見;可是他翻胃作嘔,極其難受。“不要再嚕嗦,”二副說,“我們得將他帶回去。快點!”

這故事有一半是事後從那孩子口中得來的;另一半我自始便曉得,因為,你們知道,我便是那個船長。

船折回原來航向之後,我下去看那個孩子。他裹在毯子裏,看起來比他的十七歲實際年齡小得多。他雙眼流淚,喃喃地說:“船長,我耽誤了你的時間,真對不起。”

我盡力安慰他,並囑咐他休息。

在我們抵達波士頓的前一天我問他:“你不會遊泳卻在水裏浸了兩小時半多。

你怎樣會浮著不沈呢?”

“你教我的,船長。”

“我?”

“是的,船長。你教我用腦筋。你告訴每一個人都這樣做。我曉得船會來救我的。”

“你怎麽能夠知道呢?”我問。

他眼光上移,神態自然地說:“因為你是那樣的人,船長!”

因為你是那樣的人!

他這句話給予我的報酬,比政府或國王的任何獎賞都貴重,只是那個孩子並不知道罷了。

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