古希臘人是歷史上最早進行自治實驗的民族

一開始，所有希臘人貧福均等。人人都有一定數量的牛羊。泥糊的小屋就是自己的宮殿。平時，人們按自己的意願行事，一旦有重要的事務需公眾討論，所有市民便聚集在市場上議事。人們選出一位眾望所歸的老人作為會議主席，他的職責就是保證每一個人都能平等得到表達意見的機會。當有戰事發生，一位精力特別充沛且自信心極強的村民便會被推舉為軍事領袖，和選舉他為統帥、自願交給他指揮權，當然，人們同時也保留著等危機過去使解除他職務的權利。

可漸漸地，小村莊發展為城市。有些人工作勤奮，有些人好逸惡勞；有些人交了黴運，可另有些人卻靠欺詐手段發了財。於是，整個城市不再由許多財富均等的市民組成。相反，城市的居民變成了一小群富人和一大群窮人。

同時還發生了另一個變化那些困帶領人們取得戰爭勝利而被眾人心甘情願推為“首腦”或“國王”的老式軍事統帥從歷史舞台上銷聲匿跡了。他的位置被一群貴族占據。他們是在社會演進的過程中攫取了超額的土地與財產，是赫然得勢的富人階級。

這些貴族享有許多普通自由民享受不到的特權。他們能夠到地中海東部的集市去購買最精良的武器。他們擁有大量閑暇時間來操練搏擊之術。他們住在防禦堅固的大宅子裏，並花錢雇傭士兵為他們作戰。為決定該由誰來統治城市，他們之間不斷發生爭吵。在爭鬥中獲勝的貴族於是僭奪王位，其地位超越所有的鄰人，並統治著整個城市，直到某一天他被另一個野心勃勃的貴族殺掉或驅逐。

這樣一位靠手下士兵保護的國王通常被稱為“暴君”。在公元前7到6世紀期間，幾乎每一個希臘城邦都由這樣一位暴君統治著。順便提一句，他們中的許多人碰巧也會是特別有才幹的。可到頭來，這種統治終於發展到讓人無法忍受的地步，於是出現了許多革新的嘗試。世界上最早的民主制度，便是從這些革新的努力中成長起來的。

公元前7世紀初，雅典人決定廢除因襲以久的僭主制度，賦予為數眾多的自由民們以發言權，讓他們參與政府的管理。這種權利在其亞該亞人的先祖時代就一直存在。他們讓一位名叫德拉古的人制定一套法律，以保護窮人免遭富人的侵害。德拉古立即投入工作。很不幸的是，他是職業律師出身，與普通人民的日常生活格格不入。在他看來，一項罪行就是一項罪行，無論輕重，都應受到嚴厲懲處。等他完成工作後，雅典人發現德拉古法典顯得過分嚴苛了，根本不可能付諸實施。這套新的法律把偷盜一個蘋果也定為死罪，照此施行，人們將沒有足夠的繩子來絞死所有罪犯。

雅典人於是去尋找一位更有同情心的改革者。最終，他們找到了一個做這項工作的最佳人選。他名叫梭倫，來自一個貴族家庭。他曾漫遊世界上的各個地方，考察過許多國家的政治體制。經過縝密的研究工作，梭論給雅典人拿出了一套法典，它極好地體現了作為希臘人的“適度”原則。梭倫盡力在改善農民狀況的同時，又小心翼翼地不觸犯富人的利益，因為富人作為主要的兵源，對城市是極有用處的。為保護窮人階級免遭法官們濫用權力的危害（法官總是從貴族階級中推選出來，因為他們可以不拿薪水），梭倫特別擬訂了一項條款，讓利益受損的市民有權向一個由30位雅典公民組成的陪審團申述。

最重要的是，梭倫通過法律的形式，迫使每一個普通自由民關住並參與城市的事務。現在，雅典人再不能呆在家裏，托辭說，“哦，今天我太忙了。”或者“老天下雨，我最好是別出去。”每一個公民都應該履行其分內的義務，出席市議會的集會，並為城市的繁榮與安全出一份力。在很多時候，這個公民自治的政府效率低下，遠遠說不上是成功的，有太多的不著邊際的空談充斥其間。為爭名奪利，常常發生相互詆毀與中傷的情形。可至少有一點是好的：它教會了希臘人獨立自主，依靠自己的力量獲得自由。