這裏有一座高塔，是所有的人都必須去攀登的，它至多不過有一百級。這座高塔是中空的。如果一個人一旦達到它的頂端，就會掉下來摔得粉身碎骨，但是任何人都很難從那樣的高度摔下來。這是每一個人的命運：如果他達到註定的某一級，預先他並不知道是哪一級，階梯就從他的腳下消失，好像它是陷阱的蓋板，而他也就消失了。只是他並不知道那是第二十級或是第六十三級，或是其他的哪一級。他所確實知道的是，階梯中的某一級一定會從他的腳下消失。

最初的攀登是容易的，不過很慢。攀登本身毫不困難，而在每一級從塔上的望孔望見的景致，足夠賞心悅目。每一件事情都是新的。無論近處或遠處的事物，都會使你目光依戀流連，而眺望前景還有那麽多的事物。越往上走，攀登就越困難了，目光不太能區別事物，它們看起來都是相同的。同時，在每一級上似乎難以有任何值得留戀的東西。也許應該走得更快一些，或者一次連續登上幾級，然而這是不可能做到的。

通常是一個人登上一級。他的旅伴祝願他快樂，因為他還沒有摔下去。當他走完十級登上一個新的平台後，對他的祝賀也就更熱烈些。每一次人們都希望他能長久地攀登下去，這希望也就顯出更多的矛盾。這個攀登的人常常深受感動，卻忘記了留在身後的很少有值得自滿的東西，並且忘記了災難正隱藏在前面。

這樣，大多數被稱作正常人的一生就如此過去了，從精神上來說，他們是停留在同一個地方。

然而這裏還有一個地洞，那些走進去的人都渴望自己挖掘坑道，以便深入到地下。而且，還有一些人的渴望是去探索許多世紀以來前人所挖掘的坑道。年覆一年，這些人越來越深入地下，走到那些埋藏金屬和礦物的地方。他們使自己熟悉那地下的世界，在迷宮般的坑道中探索道路，指導或是了解或是參與到達地下深處的工作，並樂此不疲，甚至忘記了歲月是如何逝去的。

這就是他們的一生，他們從事向思想深處發掘的勞動和探索，忘記了現時的各種事件。他們為自己所選擇的安靜職業而忙碌，經受著歲月帶來的損失和憂傷，以及歲月悄悄帶走的歡愉。當死神臨近時，他們會像阿基米德在臨死前那樣提出請求：“不要弄亂我畫的圓圈。”

在人們眼前，還有一個無窮無盡延伸開去的廣闊領域，就像撒旦在高山上向救世主顯示的那些世上的王國。對於那些在一生中永遠感到饑渴的人，渴望著征服的人，人生就是這樣，專註於攫取更多的領地，得到更寬闊的視野，更充分的經驗，更有效地控制人和事物。軍事遠征誘惑著他們，而權力就是他們的樂趣。他們永恒的願望就是使他們能更占據男人的頭腦和女人的心。他們是不知足的，不可測的，強有力的。他們利用歲月，因而歲月並不使他們厭倦。

他們保持著青年的全部特征，愛冒險，愛生活，愛爭鬥，精力充沛，頭腦活躍，無論他們多麽年老，到死也是年輕的，好像鯉魚迎著激流，他們天賦的本性就是迎向歲月之激流。

然而還有這樣一種工廠──勞動者在這個工廠中是如此自在，終其一生，他們就在那裏工作，每天都能得到收益。在不知不覺中他們變得年老了。的確，對於他們，只需要不多的知識和經驗就夠了。

然而還是有許多他們做得最好的事情，是他們了解最深，見得最多的。在這個工廠裏生活變了形，變得美好，過得舒適，因而那開始工作的人知道他們是否能成為熟練的大師只能依靠自己。一個大師知道，經過若幹年之後，在鉆研和精通技藝上停滯不前是最愚蠢的。他們告訴自己：一種經驗（無論那可能是多麽痛苦的經驗），一個微不足道的觀察，一次徹底的調查，歡樂和憂傷，失敗和勝利，以及夢想、臆測、幻想、人類的興致，無不以這種或另一種方式給他們的工作帶來益處。因而隨著年事漸長，他們的工作也必須更豐富。他們依靠天賦的才能，用冷靜的頭腦信任自己的才能，相信它會使他們走上正路，因為天賦的才能是屬於他們自己的。他們相信在工廠中，他們能做出有益的事情。在歲月的流逝中，他們不希望獲得幸福，因為幸福可能不會到來；他們不害怕邪惡，而邪惡可能就潛伏在他們自身之內；他們也不害怕失去力量。

雖然他們心靈的工廠不寬敞，但對他們來說已夠大了。它的空間已足以使他們在其中創造形象和表達思想。他們是很忙碌的，因而沒有時間去察看放在角落裏的沙漏，沙子總是在那兒下漏著。當一些美好的思緒給予他饋贈，他是知道的，那像是一只可愛的手在轉動沙漏，從而延緩了它的停止。