“桂在哪裏?”

“不知道”

幾松並未回答,只是輕輕搖晃著粉頸,一副不知情的模樣。她將這一問一答精彩地融入舞蹈。

“你不知道嗎?”

“嗯。”

幾松收了收下巴,好像又肯定的說了一次。

“不要再跳了!”佐佐木忍不住大聲斥吼,幾松卻未停住,仍繼續舞著。

在幾松的背後,還有幾名客人。佐佐木認得其中一、兩位是對州藩士,難免有些顧忌,也就不再深入追問。

那時候,桂小五郎從一丈多高的石墻上,縱身躍進河原川。

從此在京裏消失,也未再回到幾松身邊。

桂先到了大阪。途中,又換成江湖賣藝的身份,沿途說說唱唱,念著阿呆陀羅經(編註:江戶時代,模仿經文訓讀的方式,諷刺時事的打油詩)。至於他是在哪兒換上什麽裝束?則不得而知。第二天,幾松也收拾了行囊,在伏見寺田屋的河濱,由大島友之助的妻子送上船,準備前去大阪找尋桂。

雖然她在大阪並未找到桂。可是,桂當時確實還潛伏在大阪,而且,就在今橋附近,桂還看到身著旅裝的幾松,他之所以沒有開口叫她,是因為幾松自己也沒發覺,在她身後有幾名密探跟蹤著。

更何況,當時新選組幾乎將主力全集中在大阪的長州屋邸,他們逮捕女人、孩子做為人質,在市區中實行嚴密搜索。反正,這地方不是久留之地。

於是,桂繼續來到但馬出石的鄉下。

幾松卻以為桂回到了故鄉,所以,便從大阪去到長州。

至於桂投靠但馬出石城下的廣江屋甚助以後的事,槍術師堀田半左衛門則知之甚詳。

過去曾聽甚助提起,每回到京都采辦貨物,都會到對州藩邸走動,可能也是因為這

樣,才結識了桂小五郎吧!堀田心中如此猜測著。

事實與堀田的猜測相去不遠。甚助這一年來頗受大島友之助的妻子照顧,大島曾向桂說道:“如果在外頭有什麽事,可以找甚助,這個人平常雖然愛賭些小錢,卻是個熱情、重義氣的人。”

所以,桂一到但馬藩,便找上甚助。

甚助有位弟弟,名叫直藏。兄弟兩人都是重情義的血性漢子,對桂的照顧簡直不遜於歷代家臣對主人的報恩(維新後,木戶曾多次邀請兄弟兩人到東京,答謝當時的照顧。明治二年,兄弟倆在大阪開店經商,木戶偶到大阪,卻拒絕權門富家的邀請,而住在這廣江屋)。

過沒多久,堀田半左衛門聽說城崎湯島村松本屋的阿瀧懷孕了。那時,桂已經不在城崎。

不久,阿瀧流產了。

桂還真有一手。

然而,更令堀田半左衛門驚訝的是,桂不知何時又回到了出石,並在城下的宵田街開起一間小店鋪。

此時,他已改名孝助。外頭都傳說他是甚助、直藏兄弟在京都救回的難民。大家也都相信,事實就是如此。

更滑稽的是,最信以為真的竟是甚助和直藏的父親喜七,這位老人家對桂可說是疼入心底。

我雖然擁有兩個兒子,可是,都是好賭懶做的人,我的晚年啊,實在不敢奢望倚靠他們。我把女兒須美(後來改名八重)許配給你,也讓你獨立開店,將來,就全指望你夫妻倆照顧我了,你說好不好啊?

老人央求著。

桂只好去找甚助、直藏兄弟倆商量,沒想到兩人都喜出望外。

甚助還說道:“須美雖然才十三歲,不過,由於早熟,也已經是個姑娘家了。”

在大家半要求、半強迫的口吻下,桂在眾人的祝福聲中,迎娶了須美。可能是娶了廣江屋的女兒為妻吧!開店的事宜,並未受到太多的質詢,立刻便得到藩廳的許可。

須美盡心服侍丈夫,她似乎也從兩位兄長那兒得到暗示,明白自己的丈夫並非等閑之輩,將來終有一天會離她遠去。

慶應元年,桂再度離開了出石。

這期間,長州方面的局勢愈來愈惡化。

主張攘夷主義的長州藩在下關海峽與英、美、法、荷四國的軍艦,發生海戰,幾乎出動全藩女人和百姓加入戰場。結果,下關炮台被毀,長州兵大敗。

悲慘的事還不止於此。由於蛤禦門之變,藩主毛利敬親(慶親)被撤去官位,幕府更率領大小二十一藩出兵討伐長州。長州藩在面臨大軍壓境的脅迫下,不得已砍下三位家老的項上首級,以示謝罪。

當時,桂在出石。

過去、以長州藩寵臣而名聞各藩的桂小五郎,如今卻在但馬出石的小地方,娶了老婆,開起店鋪。這事,誰也不知道。

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