冬天終於過去了,春天的陽光開始照耀著城外的沃野。一天,趙行德為了弄到一份赴涼州的通關證書來到藩鎮衙門。他已在去年的冬天與去涼州的回鶻商隊打過商量,準備與他們一起去涼州,他們也表示同意。等到第三天,誰知衙門里傳來一紙公文,上面竟鈐了一個“不可”的印。

涼州地方上居住著吐蕃的一個部落,其人多姓折逋,他們自成一小國,國中亦雜有其它民族,城內外還有五百戶漢人,主要從事農業生產。涼州地處河西走廊東部交通要道之上,自古以盛產良馬聞名遐邇,因而這一帶素有“涼州駿馬甲天下”一說。由於這個原因,各個民族與土著居民之間曾在這里進行過多次爭奪戰。西夏人也曾為了永遠佔領這塊寶地而出動軍隊,大動干戈。大中祥符八年,西夏將這里的土豪驅逐走後,將涼州納於自己的勢力范圍之內。但是第二年回鶻人支援當地土著襲擊了西夏的軍隊,西夏大敗而退。此後,西夏每年都要出兵涼州,燒殺搶掠,奪取馬匹。只是宋朝朝廷深恐西夏人佔領涼州,每次都要派兵驅逐,致使西夏人無法在此久留。

涼州對於宋、西夏以及占據甘州的回鶻人都是必爭之地。大宋與西夏的大部分馬匹都出自涼州,回鶻人從馬匹的買賣中發了大財。

西夏與宋朝之間大的戰爭多是以涼州為導火索。凡是了解西部邊境情況的有識之士對此都有相同的看法。趙行德的涼州之行未能獲准的原因之一,正是由於目前的局面中大有“山雨欲來風滿樓”之勢,西夏隨時有可能對涼州發動大舉進犯。另外一方面,宋軍也在頻繁調動。

趙行德並非對這樣的緊張局面熟視無睹,他只是認為僅憑幾支軍隊的調動就認定大戰在即,似有杞憂之嫌而已。涼州有很多西夏人與當地的土著以及漢人共同生活在一起,可以與西夏的京城興慶之間自由往來,並無障礙。作為漢人,趙行德不能直接去興慶,但是如果能去涼州,總會找到去興慶的機會的。

一天早晨,天還未亮,趙行德就起床了,他將自己的馬從馬廄中拉出。這是他離開東京之後在環州得到的第三匹馬。他開始向馬背上裝載一些日用物。這時廟里的雜役出來了,他向行德打聽去向。行德對著像影子一樣站在晨曦中的小和尚說道,自己要去涼州,準備混在回鶻人的商隊中間。小和尚聽後大吃一驚,緊緊地盯著身材瘦小的行德,似乎要把他從外到里看個透心亮。

“施主若做這等事情,一旦被抓著是要處斬刑的。”

小和尚說。

“多謝小師父一片好意,只是若要成就大事,就得敢冒殺頭之險。”趙行德答道。他雖然也知道這個危險,但一點畏懼的心情都沒有。行德一邊指著腳下放的一堆行李,一邊說:

“可否有勞小師父幫我一下,把這些行李搬上去嗎?”

行德是一介書生,手無縛雞之力,面對一大堆沈重的行李簡直不知如何是好。

東方的天際開始發白,趙行德加入了向城門走去的回鶻商隊。商隊有駱駝二十頭,馬三十匹。行德走在隊伍的最後。趙行德雖然沒有辦到正式通關證書,但在回鶻人隊長的照顧下,沒費什麽事,也出了城門。只是承蒙隊長破費,給守門的兵士送了一卷杭綿。

商隊沿著平原上的大道,一直朝西行進。一望無際的大平原,到處都是精耕細作的土地。大道兩旁的樹木已經萌發出嫩葉。行至中午時分,周圍卻已是一片灰色的世界,一點綠色都見不到了。雖然沒有起風,但是隊伍的後面揚起的飛沙遮天蔽日,整個隊伍都被蒙在這一片黃塵之中。黃昏時分,商隊來到黃河邊上。第二天隊伍一直沿著黃河行進。第三天進入賀蘭山脈的高原地帶。第四天的下午,隊伍逐漸走下高原,來到一片水草地帶。第五天從那里出發,進入這一段路程中最艱苦的沙漠中。

商隊在沙漠中行進了兩天,沙漠中的路程已經快要結束,即將看到沙洲附近的綠地了。但是,最後一夜露營時,商隊的隊員在睡夢中被大隊人馬行動的聲音驚醒。

趙行德慌慌張張地從帳篷中跑出來,成百上千的戰馬,風馳電掣,倏忽而過,一眼看不到邊。天空中沒出月亮,天際一周的亮光像煙霧一樣縹緲不定。馬隊就像黑色的河流向著涼州方向奔流而去。相隔不久,又一隊馬隊跟了上來。就這樣,一隊接著一隊,源源不斷。

“打仗了,打仗了!”

當回鶻人發現不再有馬隊來時,他們屏住呼吸小聲地說道。隊員們開始收拾帳篷,將駱駝和馬牽出來,在冬天清晨凜冽的寒風中手忙腳亂地裝載貨物。

商隊正準備改變方向,不向涼州、而改道向北行進,忽然,又傳來了大隊戰馬的嘶鳴和急促的馬蹄聲。雖然這次馬隊離他們還很遠,但他們的進行方向卻與商隊相同,都是向北。一時很難判斷仗是在北邊還是在南邊打。也很難看出昨夜的馬隊和現在的馬隊是一方的、還是敵對的。就這樣,商隊出於無奈,一整天都在東奔西走,四處逃竄。他們往南走,在南邊就會出現部隊,轉道向北,部隊也轉到了北邊。即使朝東朝西亦是一樣。只是不知道都是哪一方的部隊。他們也遇到過與他們自己一樣,四處奔逃、躲避騎兵的其它商隊。這些商隊躲在遠處的小山丘下面,或者藏在丘陵地帶的腹地中。

跑了一整天,趙行德他們又回到昨天經過的丘陵地帶中間的老地方,這時天已經黑了。大家聚集在一起,想商量個辦法,擺脫困境。商量來商量去,結果還是決定向最初定下的目的地涼州行進。天未亮,駱駝、馬匹和人組成的長隊就起身向西而行。

盡管周圍到處都是金戈鐵馬,殺聲震天,商隊隊員們橫下一條心,鎮定地徑直朝前走。天剛一亮,隊伍突然大亂。馬匹驚慌地跳起,駱駝挣扎著要衝出隊伍。幾十支亂箭突然飛來,落在隊伍的四周。

慌亂之中,回鶻族的隊長命令大家放棄全部的駱駝、馬匹甚至貨物,向著涼州方向各自逃命。隊員們聽得這聲命令後,丟開駱駝和馬匹,朝西倉皇而逃。

只有趙行德沒有離開自己的座騎。他不願意棄馬而去,馬背上的東西對於他而言也是一天都少不得的生活必需品,行德把馬牽到自己的身邊。他想騎到馬上,但又害怕成了人家的箭靶。

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