因為要等李三爹,何八爺老早就爬起來了,一個人在房中不耐焦灼地迴旋著; 心頭一陣陣的憤慨,像烈火似地燃燒著他的全身。他做夢也沒有想到,今年收租的 事情會弄出這樣多的枝枝節節出來。

自己手下的一些人真是太沒有用了,平常都只會說大話,吹牛皮,等到事情到 了要緊的關頭,竟沒有一點兒用處,甚至於連自己的身子也都保不牢。何八爺惱恨 極了,在這些人身上越想越加使他心急!

突然地,花大姐打扮得妖精似地從裡面跑出來,輕輕地從八爺的身邊擦過,八 爺順口喝了一下:

「哪裡去?大清早打扮得妖精似的!」

「不,不是的!老太太說:後面王滌新痛得很可憐,昨晚叫了一通夜,她老人 家要我去看看,是不是他那條膀子真會斷?叫得那樣怪傷心的!……」

「媽媽的,嘿!讓他去好了,這種東西!事情就壞在他一個人手裡!」

花大姐瞟了他一眼,仍舊悄悄地跑了過去。何八爺的心中恨恨地又反覆思量一 番,這一次的事情弄得潑湯,完全是自己用錯了人的原故。早曉得王滌新這東西這 樣草包似的無用,無論如何也不會把那些重大的責任交給他。現在還有什麼辦法呢? 事情已經糟得如此一塌糊塗了!

恨著,他只想能夠找出一個補救的辦法來。迎面,李三爹跨進門來了,八爺連 忙迎將上去:

「三爹,你早呀!」

三爹的眉頭也是蹙著的,勉強地笑了一笑:

「早?你已經等得很久了吧!」

「沒有!沒有!剛起來不一會兒!進來請坐,高瓜子點火,泡杯茶來!」

「不要客氣!老八……」

李三爹很親切地和八爺說著:

「你看,這件事情到底怎麼辦?你們這邊的情形恐怕還沒有我們那邊的兇吧? 算是我和競三太爺兩家吃虧吃的頂大,幾個收租的人都被打得寸骨寸傷地躺著,擡 回來,動都不能動彈了,茂生恐怕還有性命之虞!所以,你今天不派人來叫我,我 也要尋來和你商量一下,是否還有補救的辦法……」

「這個,除非是我們去請一兩排團了來,把為首的幾個都給他抓起,或者還可以把他們弄散,這是我的意思!」

「是的,競三太爺也是這麼說。可是,老八,我看這也是不大十分妥當的事情, 恐怕梁名登要和我擡槓子。上一次他派兵來收捐,我們都不是回絕了他,答應代替他收了送去嗎?那時候他的團丁不只收了曹雲普一家。現在我們連自己的租都收不 來,都要去請他的團丁幫忙,這不是給他一個現成的話柄嗎?」

「不會的喲,三爹!你總只看到這小微的一點,這有什麼關係呢?事情到了危急的時期,他還有心思來和你擡這些無謂的槓子嗎?收租不到,他自己不得了,捐款繳不上去,團丁們沒有餉,他不派人來,他可能把這事情擺脫不管嗎?世界上真 是沒有這樣一個蠢東西。大家都是同船合命的人,沒有我們就沒有他自己,至少他 梁名登不會有今日!……」

「是的,老八,你的話很對!不過你打算去請多少人來呢?聽說鎮上的團兵開 到各鄉下去收租去的很不少呀!」

「多了開銷不下,少了不夠分配,頂好是兩排人!不過依我的配備是這樣:首先抓那些主使抗租的人,然後把隊伍分散,駐在每一個人的家裡。譬如你那裡,競 三太爺和我這裡,都經常地駐劄三五個,再將其餘的一些人會同各家的長工司務, 挨家挨戶去硬收,這樣三四天下來,就可以收回來一個大概,至多也少不了幾升!」

「好的,我回去告訴競三太爺。就請你先到鎮上去!團丁的招呼,火食,我和 競三太爺來預備好。他媽的,不拿一點利害給這些蠢東西看,也真是無法無天!八 爺,我們明天再見!」

「好的,我們明天再見!」

在團防局裡:

梁局長沒有回話,眼睛側面向何八爺瞟了一下,才重聲地說道:

「你們那邊怎麼也弄到這個地步了呢?早些又不來!現在這兒的弟兄統統派到四鄉去了,每一個院子裡今年都有這樣的事情發生,因為只有你們那邊沒有來人, 我總以為你們比旁的地方好,誰知道……」

「本來沒有事情的!」八爺連忙分辨著,「因為這一回出了幾個特別激烈的份 子,到處煽動佃戶們不繳租谷,所以才把事情弄大起來。才梁,只要你派一排人給我,將幾個激烈份子抓來,包管能把他們壓下去!」

「現在局子裡僅僅只剩了八個弟兄,你叫我拿什麼來派給你呢?除非到縣裡總局去撥人來,那我不能會丟這個面子。連幾個鄉下的農夫都壓制不下來,還說得上剷除土共?八翁!你是明白人,這個現成的釘子,我不能代你們去碰呀!」

「錯是不錯的!不過,老梁,你總得替我想個辦法!是不是還可以在旁的外鄉 調回排把人來救救急,譬如十八院、嚴坪寺這些地方?……」

「嘿!嚴坪寺昨夜一連起了三次火,十八院今天早晨還補派了一班人去!據王排長的報告:農夫還想準備搶槍!……」

「那怎麼得了呢?老梁,事情已經到了這個地步?」

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