杜威認為，兒童自己的本能和能力為一切教育提供了素材，並指出了起點。除了教育者的努力是同兒童不依賴教育者而自己主動進行的一些活動聯系的以外，教育便變成外來的壓力。這樣的教育固然可能產生一些表面的效果，但不能稱它為教育。因此，如果對於個人的心理結構和活動缺乏深入的觀察，教育的過程將會變成偶然性的、獨斷的。如果它碰巧能與兒童的活動相一致，便可以起到作用；如果不是，那麽它將會遇到阻力、不協調，或者束縛了兒童的天性。由此，“教育必須從心理學上探索兒童的能量、興趣和習慣開始。”[42]教育的目標是使得兒童成為成人社會里有作為的人，要使得教育產生實際效果必須了解兒童的本性和思維，而不可按照教師的目標去灌輸知識，盡管教師的願望也許是好的，但達不到好的效果。我們應該以教育的實際效果為標準，避免以借鑒的或遺傳下來的習慣和古訓為標準，不管其是發達國家的還是老祖宗的，也不管其在外國還是古代多麽有效。因為每個主體的目標在現代發生變化，每個人的約束條件也不相同，要達到實際效果必須選擇相對應的有效手段才行，過去的和國外的成功經驗僅僅是一種手段。“學校教材之緣起，都有社會的背景，都是應社會需要而生的。後來學校和外界分隔太遠，所有科目看作單獨孤立，就不以社會的需要為重了。”[43]此時，學校將過去的經驗或者代表經驗的文字當成了目的，是一種本末倒置。“教材即前人經驗之精華，教法就是提示教材使它適合兒童現有之經驗。教師最大的責任即須將前人積累的經驗與兒童的經驗相互融合起來。”[44]由此，教育哲學必須解決的一個最重要的問題，就是要在非正規的和正規的、偶然的和有意識的教育形式之間保持恰當的平衡。[45]

教育方法：思維方式

杜威的教育哲學最有特色的地方在於教育方法。杜威實效主義認識論堅持認識和有目的地改變環境的活動之間的連續性，認為只有已經組織到我們心理傾向中的那種知識，使我們能讓環境適應我們的需要，並使我們的目的和願望適應我們所處的情境，才是真正的知識。從教育上來說，就是要使學校中知識的獲得與在共同生活的環境中所進行的種種活動或作業聯系起來。[46]由此杜威提出，教育要立足於兒童的現實生活，而現實生活是為了解決疑難。學習就是要學會思維，也就是要學會解決疑難的思維方式，“教育在理智方面的任務是形成清醒的、細心的、透徹的思維習慣。”[47]

杜威所說的實驗方法、科學方法、探效邏輯（實驗邏輯）、思維方式和教學法是相互支持的統一體。杜威在《我們怎樣思維》探討了實際思維和教學方法。杜威認為，每個思維都開始於困惑的、困難的或混亂的情境；思維的結尾是清晰的、一致的、確定的情景，這種反省思維由五個階段組成：暗示，理智化，導向性觀念—假設，推理，用行動檢驗假設。[48]由此杜威的設計教學法也包括五個階段：1，要安排真實的情境；2，在情境中要有刺激思維的課題；3，要有可利用的資料以作出解決疑難的假定；4，要從活動去證驗假定；5，根據證驗成敗得出結論。[49]

杜威在1938年出版的《邏輯：探效理論》系統闡述了探效邏輯研究的對象、基本特征和探效推理的基本模式。[50]探效邏輯研究所有來自於探究操作中的邏輯形式（及其特性）和涉及探效的控制以便產生有根據的可斷定性(warrantedassertion)[51]。探效是受到控制的或者受到指導的轉化，它把一種不確定的狀態轉化為確定的狀態。這種確定的狀態在由它構成的區別與關系上是如此確定，以至於把原初狀態的要素變成一個統一的整體。[52]杜威指出，探效已經進入到生活的每一個領域，進入到每一個領域的每一個方面。[53]

杜威建立了一般探效推理的模式：第一，探效的先決條件：不確定性情境。探效與質疑(questioning)在某種意義上是同義詞。當我們質疑時我們才會探效。第二，問題的設立。問題表示通過探效把一個問題性情境部分地轉化為確定的情境。常言說得好，問題提得好就等於解決了一半，這樣把探效引上了正道。第三，問題-解決的確定。即提出觀念。第四，推理。通過演繹推理把觀念或者假設的意義內容展現出來。第五，事實-意義的操作特征。不管是觀念還是事實都必須是操作性的，以便於實驗的檢驗。總的來說，探效是一種從不確定情境到確定的、統一的情境的轉化，這種轉化受到指引和控制。[54]

為什麽杜威反對傳統教育僅僅傳授知識而主張教邏輯方法呢？《最偉大的教育家》將杜威的教育定位為“面向未來的教育”[55]非常到位，因為社會是變化的，過去的知識可能不適合於將來，教條化的知識可能對於解決現在或者將來的問題是一個障礙。教育應當是實用的，因為未來不可預測，教育不能為兒童提供任何明確的知識，最實用的教育是教思維方式。杜威在《我的教育信條》的第一條“什麽是教育”中對此說得非常明白：“我們能給予兒童的惟一適應，便是由於使他們充分發揮其能力而得到的適應。由於民主和現代工業的出現，我們不可能明確地預言二十年後的文化是什麽樣子，因此也不能準備兒童去適合某種定型的狀況。準備兒童使其適應未來生活，那意思便是要使他能管理自己；要訓練他能充分和隨時運用他的全部能量；他的眼、耳和手都成為隨時聽命令的工具，他的判斷力能理解它必須在其中起作用的周圍情況，他的動作能力備訓練能達到經濟和有效果地進行活動的程度。”[56]

實效主義教育觀及其意義

杜威的教育哲學到底是什麽？教育學家常常以杜威的哲學來定位，稱為實用主義教育觀、工具主義教育觀和實驗主義教育觀。實用主義是個大雜燴，兩個極端分別為偏重科學與理性的實效主義和偏重反科學與反傳統的後現代主義。而且，實用主義常常被人們誤解為短視主義、物質主義，不利於準確把握杜威教育觀的內涵。工具主義教育觀強調教育是一種工具，值得我們提倡，但是工具主義教育觀並沒有說明教育的目標到底是什麽，也沒有說明教育作為工具怎麽有效實現其目標的。實驗主義教育觀強調了教學中的實驗方法，但是實驗方法只不過是杜威所強化的區別於書本學習的方法，是矯枉過正的一種策略，我們知道並非所有學習都能夠使用實驗方法，書本學習仍然是實現教育目的最有效的教學方法之一，只要不是唯書本為本的教條主義無可厚非，所以將實驗方法作為杜威的教育觀就太狹義了。實效主義教育觀概括了實用主義教育觀、工具主義教育觀和實用主義教育觀的優點，同時摒棄了其缺陷。實效主義教育觀將理性目標、有效手段和實際效果統一起來。