唐久視元年(700年)，一代大師神秀應則天武皇的召請，前往長安入宮說法。直到臨行前的一天，神秀才將這一消息公之於眾。

聽到這一消息，玉泉寺法堂里頓時一片沈寂，弟子們全都陷入失落之中。在一片惶惶然之中，惟有弟子神會面露喜色。只聽他高聲問道：“師父，你去京城後，我等弟子將何去何從？”

神秀看了看法堂內所有的弟子，說：“凡有願意隨我北上者，可隨我同行，有不願隨我北上者，可前往廣東韶州投奔曹溪慧能大師。”

誰都知道．曹溪慧能原為一介農夫，只是憑借著一首“菩提本無樹”的偈子，硬是奪走了本該由神秀鐵定的六祖衣缽。這些年，慧能在廣東韶州大弘頓悟法門，致使前往求法的人踏破了曹溪的門坎。現在，神秀大師讓弟子們前往投奔曹溪慧能，誰也不知道他話中的真實意旨。一時間法堂內陷入長久的沈寂之中。

忽然，法堂的一角傳來高朗的叫聲：“就依師父之意，我決定即刻前往韶州投奔慧能大師。”

說話者，神會是也。神會的話音剛落，立即招來一片譴責之聲。有說他目無師道，背叛宗祖的，有說他喪盡天良，叛變投敵的，總之，什麽難聽的話都有。然而神會依然面帶笑容，鎮定自若，一副風雨無侵、刀槍不入的神態。直到大師神秀發話說“神會之決定，原是由我的話頭而來，他沒有錯”時，法堂內的譴責之聲才漸漸停止。

不等第二天送別神秀，神會果然於下午就辭別玉泉寺，動身前往韶州而去。

神會走進曹溪之時，正遇上慧能大師在法堂說法。他一走進法堂，慧能即知道他是誰，知道他從何處而來了。慧能說：“難得你遠道而來，十分艱辛，但不知你是否把本帶來了？”

神會知道慧能是在拷問他的心智，他也知道慧能當年是因為《金剛經》中的一句話“應無所住而生其心”而從此開悟的，便回答說：“啟稟大師，弟子一向以‘無住’為本，本，隨身所攜啊。”

慧能又問：“以無住為本是沒有錯的，可是，又如何識得主呢？”

神會又回答說：“弟子以無住為本，當然識得本性即是主了。”

慧能對這位年輕人十分滿意，但他卻面無表情地拿起身邊的禪杖，趁著這新來的和尚不注意的當兒，突然朝神會的身上連打了三下，打得神會渾身麻木，眼冒金星。但是神會知道，這是慧能送給他的特別禮物，也是慧能對他的特別印可。因此，他不僅沒有因挨打而發怒，反而感到由衷的高興。

慧能打完神會，繼續給僧眾們說法。法堂里也因神會的到來而引起的短暫混亂後，又重新安靜下來。不知過了多久，慧能說到佛性的問題，慧能說：“殊不知本性即是佛，見到佛性，也就是見到真佛了。”

這時，神會突然站了起來，他打斷慧能的話頭，沒頭沒腦地問道：“大師總說到佛性佛性，可是，大師您自己是否見到佛性了呢？”

法堂內一片噓聲，大家都對這外來的和尚毫無規矩，竟然打斷大師的說法而憤怒。慧能停止了說法，他拿起身邊的禪杖，又朝著利噲沒頭沒腦地打了三下，打完了，慧能問道：“我打你，痛是不痛？”

神會說：“也痛也不痛。”

慧能說：“何謂也痛也不痛？”

神會說：“我要說不痛，我便是一個木石之人了；我要說痛，那就對您有了嗔恨之心。所以，我是也痛也不痛。”

慧能說：“現在我也回答你吧，對於佛性，我也見到也未見到。我見到了，是因為我常常發現自身的缺點和錯誤，未見到是從未見到他人的缺點和錯誤。”

慧能繼續說法，他說：“我有一物，無頭無尾，無名無字，無背無面，大家知道這是什麽嗎？”

在座的僧眾無一能夠回答，然而那新來的和尚神會卻又站起來大聲地說：“我知道，這是事物的本源，也就是我神會的佛性。”

慧能取過禪杖，又朝神會沒頭沒腦地打了起來。慧能一邊打，一邊笑著說：“我說是無名無字，你卻說了個佛性二字，你說該不該打？”法堂內的氣氛活躍起來，大家都為大師以一種輕松而奇特的方式，在不知不覺中開啟了眾人的智慧而發出快樂的笑聲。雖然被打，但神會一點也不沮喪，因為他今天不僅見到了慧能．而且接受了特別的啟蒙。儒家的孔子說，朝聞道，夕死可矣。對於一個求道者來說，還有什麽比獲得智慧的開啟而更加高興的呢。

就這樣，神會在曹溪住了下來，他成了慧能最得意的弟子。

先天二年(713年)，慧能76歲即將入滅之時，將弟子們壘都召到了法堂，囑咐身後之事。有上座弟子法海問道：“大師，您寂滅後，衣法將傳於何人？”

慧能說：“衣缽只是傳承的信物，本無再傳的必要，至於心法，我已傳給當傳之人。你就不要多問了。”

過了一會兒，慧能又說：“我人滅後20年，有邪法擦亂，毀我宗旨。至時會有人出來，不惜身命，判斷佛教是非，豎立南宗宗旨，確立南宗正法。到那時，你們就知道我的心法傳與誰了。”

慧能說這番話時，所有的人都面面相覷，惟有神會不動聲色，端坐如鐘。