義存年輕時在洞山良價的門下做著一名掃地抹桌子的小和尚，心中有著說不出的委屈。然而他自是明白，正如儒家的孟子所說：天將降大任干斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能。

說起來，義存初參洞山時，也是有過出彩的表現的。當時洞山良價問義存從何處而來，義存說：“從天臺山來。”

天臺山是當年智者大師的所在地，於是洞山良價又問：“見到智者大師了嗎？”

這實在是一個不好回答的問題，若說沒見到，那你去天臺山做什麼呢？若說見到了，天臺智者大師早已是作古的人物，你又如何見到呢？於是，聰明的義存便回答說：“義存我自有吃鐵棒的份。”義存的意思是說，我是見與未見，看你如何處理我。

應該說，洞山良價對義存小和尚的這一回答還是很滿意的，但是，接下來就不那麼順利了。有一天，義存上堂向洞山問安，洞山說：

“進門來應該有言語才對，問過什麼安？”

義存說：“我無語可說。”

洞山指責他說：“無語就把嘴放到一邊去，還我眼來。”義存更不知所對了。

洞山認為，你不是無語，而是無限。無眼，即無性，你自性不明，又怎麼能回答呢？

這一次碰釘子後，義存還總是想在洞山的面前露一臉，有一次，他在廚房搬柴，恰好洞山來了，於是，義存故意遺落一根木柴於地。

洞山看在眼里，便說：“這根柴有多重？”

義存說：“盡大地人也提不起。”這是義存事先設計好了的禪語，此處他套用了慧能在大庾嶺遇到追討衣缽的人，慧能將衣缽放在地上，那追趕的人卻怎麼也提不起衣缽來的典故。沒想到洞山一下子就識透了小和尚的心機，洞山當即責問道：“既然如此，你怎麼到了這里？”義存又是無以言對，再次敗下陣來。

義存與洞山如此不契，他離開洞山只是早晚的事。

那一次是洞山良價在山上舉行法會，山上的人實在是太多，燒火做飯的角色就必須另外地增加人，於是，便又攤到了義存的頭上。義存嘴里不說什麼，心里卻覺得老大的不滿。不滿歸不滿，他仍是不說，只是默默地做著。

偏偏這時洞山來到了廚房，他看到小和尚義存正在淘米，便有心啟悟他的禪機。老和尚走到義存的面前說：“淘沙去米呢，還是淘米去沙？”

義存正在火頭上，便沒好氣地說：“沙和米一並淘去。”

洞山知道小和尚有股情緒，便故意逗他說：“要是那樣，大眾師父們吃什麼？”

義存索性將米簍翻了過來，這樣一來，米也好，沙也罷，就統統都淘到水里去了。

洞山並沒有責怪他，按照他的作風，他對小和尚這種反傳統的作風是欣賞的，但是，他知道義存小和尚的火候未到，現在點撥他還不是時候，於是便說：“按照你的機緣，應該是在德山宣鑒那里。你去那里吧。”

就這樣，年輕的僧人義存來到湖南澧陽，來到以棒喝為禪教的德山宣鑒的門下。然而一去幾年，德山宣鑒似乎並沒有注意到這個年輕而氣盛的小和尚。

那一天，義存與巖頭一同去澧陽的一個叫鰲山的小鎮上打油。吲去的路上，正好遇上了百年未遇的一場大雪，大雪封住了進山的路，二人只得在一個小旅店里暫歇，等待天晴雪消後再度上山。然而這大雪一下就是幾天，不要說是進山，就是出門，也很難了。

義存當然一直就是很用功的，不得志歸不得志，功還是不可廢的。

於是，利用這難得的雨雪天氣，義存就整天地坐禪。而那個叫巖頭的僧人卻整天就是睡覺，除了睡覺還是睡覺。

義存看不過去，就總要將巖頭叫醒，說：“起來，起來，整天就是睡，你是被瞌睡蟲包住了還是怎麼的？”

巖頭總是被義存攪醒，十分惱火，說：“整天就是坐，就像七家村里的土地菩薩。日後定會去裝著大師，去迷惑人家的男女呢。”

義存見巖頭真生氣了，便用手指著自己的胸口向他解釋說：“實話告訴你吧，出家十幾年了，我這里一直不得安穩呢。”

巖頭說：“我還以為你日後要在孤峰巖頭築一座草庵，宏揚大教呢，原來是為r這個。既然是這樣，現在就請把你的見解說出來，讓我來為你印證印證吧。”

義存雖然不相信巖頭能夠為他印證，但在這大雪天里，有個人說說話也是好的，便把過去的一切就像竹桶倒豆子一樣悉數倒了出來。

“當初我在鹽官禪師那里，正逢他老人家上堂說法，舉說《心經》中色即是空，空即是色的道理，我當時就領會了入門的途徑。”

巖頭便故作神秘地說：“呵呵，30年之內千萬不要向人說起此事。”

義存又說：“後來我到洞山良價和尚那里，看到和尚的《過水偈》，意思是叫人切不可向外尋求，別人的事與自己相距甚遠，他如今正是我，我如今不是他。當下也就明白了。”

巖頭又打斷他說：“如果是這樣，你還是有悟性的。救自己也還來得及。”

義存接著又說：“後來我到了德山長老這里，我問德山長老：‘從前宗門里的事學生能夠知道嗎？’，德山就打了我一棒，不等我醒悟什麼，長老又喝道：‘說什麼瘋話？’吃長老這一棒一喝，我當時就像桶底脫落一下洞明。”

巖頭又打斷他說：“嘿，你沒有聽說過嗎，從門外進來的，都不是自己的珍寶？”

義存聽到巖頭的這一句，好像明白了一些什麼，他接著又問：“那麼，今後我該怎麼辦呢？”

巖頭便說：“要想真正明白此中的道理，必須要從自己的胸中流出來，懂嗎？”

義存一聽，頓時就徹底領悟了。他實在沒有想到，過去參問過許多大德，一直覺得自己是一個門外漢，大雪里的一席話，卻被一個巖頭和尚一下子蛻明白了。他知道，這就像滴水穿石一樣，長期地滴，長期地滴，終於那最後的一層，被一個巖頭和尚輕易地擊穿了。於是，義存翻身下床，倒地便拜，說：“師兄，今日才是鰲山成道啊！”

鹹通(860～873年)年中，義存來到福建象骨山創雪山禪院，接納四方學子。雲門宗的創始人雲門文偃就出自他的門下。而法眼宗的創始人法眼文益則是他的三傳弟子。