唐久視元年(700年)，又一個年輕的求道者來到韶州曹溪南華寺。

若干年後，這名年輕的求道者成為曹溪六祖慧能的一位重要的弟子，這名不凡的弟子就是南嶽懷讓禪師。在中國禪宗發展史上，南嶽懷讓系與青原行思系成為慧能南禪體系中的兩大枝干，進而延續出溈仰、臨濟、曹洞、法眼、雲門五大宗派，一花開五葉，自此，南禪宗開始全面興起，以至今後高僧輩出，源遠流長。

懷讓俗姓杜，金州安康(今陜西漢陰縣)人，據說他自幼就對佛教有著特別的興趣，10歲就開始閱讀佛經，而到了他15歲時，就辭別親人，來到荊州(湖北)當陽玉泉寺依弘景學律並受具足戒。然而，天生不事羈絆的懷讓很快就對學律感到厭倦。不久，他來到河南嵩山，隨北禪宗神秀的弟子慧安學禪，仍不能滿足，於是，他感嘆說，自我出家以來，廣學無為之法，天上人間沒有比這個更好的了，但是，依然感到真理難尋啊。於是，他終於千里迢迢，南下廣東，拜在了曹溪六祖慧能的門下。

就像接待其他的求道者一樣，慧能問道：“你是從哪里來？”

“我從嵩山來。”懷讓說。

嵩山是達摩面壁的所在，是中國禪的始源地。看著這年輕僧人自命不凡的神情，慧能便說：“你是怎麼來的？你帶什麼來了？”

懷讓說：“什麼也沒有帶來，也無須帶任何而來。”

佛法是沒有任何外在形式的，人只有意識到心性本凈，無著無染，才是最好的修證。慧能很欣賞懷讓的回答，因為這正符合慧能的無住、無相、無可言說、無所執著的性空思想。若千年後，懷讓曾與他的弟子有過一段重要的對話。有弟子問他說：“明亮的鏡子可以成像，像出來後，鏡子里的光到哪兒去了？”

懷讓說：“在你未出家時，你的形象是在哪里？大德你出家以後，形象又去了哪里呢？”

“鏡子成像後，光還在嗎？”

懷讓說：“雖然鏡面無光了，但你卻不能否認它的存在。”

懷讓的意思是說，雖然佛性是沒有形象的，是看不見，摸不著的，但卻是真實存在的，一句話，佛性無有境界，無有形象，但它卻活潑潑，光閃閃地真實地存在著。

慧能笑了笑說：“我知道r，但我仍要問你，你需要進一步修證嗎？”

懷讓說：“身心本來就無，更談不上汙染，還修證什麼？”

慧能對這樣的話更是受聽，慧能說：“你說得很好，無修無證，無汙無染，這才是佛法的要義所在。你如此，我如此，歷來的菩薩大德都是如此。”

就這樣，懷讓在慧能處一住就是十多年。懷讓在離開曹溪前往南嶽衡山之前，慧能警告他說：“現在，你暫不必宣說我的頓悟法門，否則，必會招致生命的危險。”懷讓當然能夠理解慧能的這話，在神秀北禪宗的巨大影響下，慧能的南禪宗一時還未能得到官方的認可，南禪宗的佛法體系也尚未建立，宣說頓悟法門當然還不是時候。但慧能又隨口說了一句偈語：“佛法向後從汝生，馬駒踏殺天下人。”這就讓懷讓一時難以理解了，但他知道，這一定是師父鼓勵他的言語，南禪宗自然會在合適的時候大弘於天下。直到很多年後，他在南嶽遇到了他最傾心也是最得意的學生馬祖道一後，終於明白慧能的這一神秘預言了。

在南嶽的那尊大石上，懷讓看到了整天坐禪的道一，於是便以磨磚成鏡的荒唐行為啟悟道一，於是，道一天然敏銳的心境中那成佛的種子便在剎那間開花發芽了。

師徒相承，卻又必須各自建立自己的道場，這是當初慧能的意思。這樣的結果正使得南宗的頓悟法門廣布天下。在懷讓處得到禪法的道一不久即離開丁南嶽，來到江西石門山另行開辟自己的道場。

就像一切喜愛憶舊的老人一樣，晚年的懷讓每當回憶起當初在南嶽的那尊大石上與道一相遇時的情形，總會在他暮年的心境中掀起一陣情感的微瀾。在一次上堂的時候，懷讓像是自語，又像是問他的弟子們說：“不知道最近道一在江西是否在為人說法？”

有弟子回答他說：“是的，道一師兄一直在為僧眾說法。”

懷讓點了點頭，又說：“可是，怎麼一直就沒有信來呢？”

弟子們知道懷讓思念道一了，於是就派了一個弟子前往江西馬祖道一那里，將懷讓思念道一的情形如實向道一稟報了。道一懷著深深的情感說：“請轉告大師，就說自從那年南嶽的大石上苦思冥想之後，道一30年都不缺油鹽。”

弟子回到南嶽，並匯報了道一的原話，懷讓欣慰地說：“是這樣，是這樣，難得如此啊！”懷讓也由此知道，他繼承慧能的禪法，從此將會源源不斷地流傳下去了。