據說全世界的啄木鳥共有二百五十種之多。中國可以見到十八種，有十二種是獨有的，馬來亞可以見到的也有二十五種。但是香港所能見到的啄木鳥僅有一種，是屬於福建區域特產的野鳥，被稱為「福建青灰啄木」。它們只棲息在新界屏山林村谷一帶多樹木的地方，不常飛到香港島上來。這種啄木鳥是青灰色的，雄的頭上有一撮紅毛，雌的沒有。多數的啄木鳥都是頭上或兩頰有紅毛的，有的尾下也是紅的，這是它們的特色之一。

啄木鳥是一種古怪而有趣的小鳥。它的生活方式最特別，喜歡攀在樹幹上用它的鐵嘴將樹身啄得發響，一連串拍拍的響聲。你在樹林中如果聽到這種像是木匠敲木板的響聲，循這聲音去找，很容易就可以在樹幹上見到它。尤其是頭上的那一塊紅色容易惹人註意。它們會全身貼在樹幹上，拍拍的啄一陣，然後向上爬幾步，有時又會向下倒退。

啄木鳥就靠這方法，從樹皮的下面和枯朽的樹心裡，找昆蟲和昆蟲的幼蛹來維持生活。因為要靠一張嘴來生活，它的嘴生得特別長而銳利，是椎形的，所以能啄開樹皮。它的舌頭也很長，尖端還有倒刺，可以從樹身的裂縫裡將昆蟲鈞出來。為了適應這特殊的生活方式，啄木鳥的頸部也生得強勁有力，以便可以靈活的接連啄樹而不疲倦。它的腳上僅有四趾，攀在樹上時兩趾在前，兩趾在後，可以非常平穩。它的尾羽是像鵝鴨的翅羽那樣有彈性的，攀在樹上時便用這種有力的尾巴抵著樹幹，藉以維持平衡。

中國古稱啄木鳥為鴷，又名斷木。說它會畫符咒，所以能夠吃到樹裡面的蠹蟲。《博物誌》雲：「此鳥能以嘴畫字，令蟲自出，今閩廣人巫家收其符字以收驚療瘡毒。」又說它會在地上以爪畫符印，樹穴自開。小偷就模仿它所畫的符印去偷啟人家的鎖鑰。這些傳說雖然很有趣，可惜是無中生有，而且抹煞了啄木鳥攀在樹上逐處找蟲吃的辛苦。更荒唐的是因為啄木鳥能夠啄樹取蟲，舊時走江湖的郎中，更用它燒灰來醫治人家的牙痛，說是能治牙中的蛀蟲。

另有一種與啄木鳥相似的小鳥，也喜歡攀在樹幹上，時常側著頭像是傾聽什麼似的，因此俗名「歪脖」，其實它並不啄食樹裡面的其他昆蟲，而只是啄食樹幹上的螞蟻。