在香港專賣海鮮的大酒家門口，不時可以見到有一種怪魚，養在木盆或特製的噴水魚櫃裡，多數同山瑞等養在一起，它的形狀像大鰻魚和烏魚，週身有滑涎，可是有四隻腳，像是一條小鱷魚或是蛤蚧蛇，酒家稱它們為海狗魚，認為是很美味滋補的東西。

海狗魚是兩棲類，喜歡棲息在淺水濱或山邊的溪水溝裡，頭部大而扁，兩隻眼睛很細小，前腳四趾，後腳五趾，全身烏黑色，有一條尾巴，那樣子與其說是像小鱷魚，不如說是像一條大蝌蚪。海狗魚普通有二三尺長，大的可以長至五尺，形狀實在很醜惡。香港、新界和大嶼山的山澗裡，也偶然可以捉得到海狗魚，不過香港酒家出售的多來自國內，廣東廣西福建的山嶺地帶都出產海狗魚，上海的黃浦灘和蘇州河裡也有。海狗魚在中國的棲息區域分佈很廣，從山西西南部、四川、揚子江流域，以至貴州都曾經發現過，閩廣一帶更不用說了。

海狗魚在中國方物誌書上被著錄得很早，舊時稱它們為「鮦」，為「鯢」，俗稱孩兒魚或娃娃魚，認為是一種很神異的東西。《爾雅》釋魚說：「鯢，大者謂之假。」註說：「今鯢魚似鮎，四腳，前似獼猴，後似狗，聲如小兒啼，大者長八九尺。」

《水經註》說：「鯢魚聲如小兒，有四足。」郭璞註《山海經》，又稱它們為「穌」，說是聲啼如小兒，故呼為「穌」。但說得最詳細可靠的是《益州方物略》，作者宋祁記西川所出產的這種「鮦」魚說：

「出西山谷及鴉江，狀似鯢，有足，能緣木，其聲如兒啼，蜀人養之。」又說：「有足若鯢，大首長尾，其啼如嬰，緣木弗墜。」

將這類的描寫用今日所見的海狗魚來對證，大都正確符合，可見從前人所認為怪物的鮦或鯢，其實就是海狗魚。甚至「啼聲如小兒」，也不是杜撰的，因為將海狗魚捉在手裡時，它往往能發出「呀呀」的叫聲。

在中世紀的歐洲，海狗魚也被認為是一種怪物，稱它們為「火蛇」（The Giant Salamander），說是能咬人致死，並且能避火。這是因為它身上有滑涎，對於小火確是不怕。身上又能排泄一種毒液，使一般的動物不致咬它，但並不能殺人。

海狗魚有腳，能從水邊爬上樹捕食樹蛙，所以，你有時可以在樹上捉到海狗魚。孟子認為不可能的「緣木而求魚」，給這事實推翻了。