香港的百足很可怕,又長又大,它不像中國長江流域和北方的百足那樣,腳細體小。香港的百足已經屬於南方的熱帶種,普通一條大百足總有四五寸長,最長的可以長至八英吋,同一種類在西印度群島和南美洲的,有時可以長至十二寸至十四寸,是比蛇類更令人可怕的一種爬蟲。

香港的大百足,背上是青黑色的,烏油油的發光,它的紅黃色的腳上有一層殼,像蟹爪一樣,爬起來索索有聲,這是中國內地百足所沒有的特點,也是更令人可怕的原因之一。百足是晝伏夜出的,尤其是夏季,它最喜歡在夜間爬入屋內來捉蟑螂,這是它的主要食料,也是夏季夜間時常會在屋內發現它的原因。

中國北方人呼百足為蜈蚣,蘇滬一帶則稱為百腳。百足和百腳,其意義是一樣的,都是表示它的腳多,這個俗名非常有趣,因為英文呼百足為「Centipede」,這字的語源是拉丁文,它的原義就是「一百隻腳」。另有一種百足的同類,身體較小,生活在潮濕處和泥土中的,爬行得較慢,全身像笛子一樣的紅黑相間,它的腳,比百足更多,英文則呼為「millipede」,它的拉丁文原義則是「一千隻腳」。

香港的百足究竟有多少足,這是一個很有趣的問題。其實,一隻長成的大百足,僅有二十二對腳,這還包括尾巴似的最後一對腳,以及變形為牙齒的最前一對腳在內。所以一隻百足實際上僅有四十隻腳。那最前的一對腳,通常已變成鉗形,縮在頭下,從上面是望不見的。這是百足用來獵取食物或咬人的工具。它的形狀像一對鉗形的牙,根上有毒腺,尖端上有孔,從這裡註出毒液。但其實這不是毒牙,而是一對毒爪。最後的一對腳,也長長的拖在後面成了「尾巴」,不再用以行路了。所以,一隻長成的百足,在解剖上是具有四十四隻腳,但它用以爬行的僅有四十隻。

百足是卵生的,小百足全身作綠色。逐漸長大,身體變成暗綠色,四肢變黃色。許多不知道百足生長過程的人,偶然發現了一巢綠色的小百足,以為是另一種小爬蟲,其實是誤會了。

百足走路也很有趣。它不是像兩腳動物那樣左右腳交替前進,也不是像四腳獸那樣,左前腳與右後腳,右前腳與左後腳輪流前進的。百足的走路,倒像是一隊雙排的兵士在列隊前進,又像是劃龍船的水手劃槳那樣,無形中分成數節,互相起伏按著一種節奏而前進的。

在鴉片戰爭前期,中國開始嚴厲禁煙,洋商的鴉片都不敢直接運入廣州,他們都用躉船駐泊在零丁洋面,然後使用一種特殊的小艇,用走私方法運入中國沿岸。這種鴉片走私小艇,艇身狹長,用幾十名水手劃槳,其行如飛,它的綽號就叫蜈蚣船。

百足的毒雖不致殺人,可是給它咬上一口,卻是很痛的。因有毒液註入,局部會紅腫發炎,能使人昏眩、頭痛、嘔吐。又因了百足的腳爪很尖銳,抓住了皮膚不易放鬆,腳上帶有微生物,皮膚破處也很容易發炎中毒。

香港另有一種小型的百足,身體細長多足,僅有一寸餘長,如果將它踏碎了,在夜間能放出碧色的燦光。

另有一種百足同類的爬蟲,身體較短,腳比百足更多更長,江浙人一般稱之為蓑衣蟲,北方人呼之為錢串子。它全身灰黑色,形狀很難看,時常在潮濕處或屋內的牆上出現,小者寸餘,大者長至二三寸,行走極速,我不知本地人叫它作什麼,外國人呼之「持盾者」,說它像古代持盾疾走的武士。香港不常發現,但在森林陰濕處,則偶然可以見到。有的全身紅綠斑駁,擡高了身體在爛葉上疾走。本地人很怕它,說它咬人比百足更毒。但生物學家卻說這種爬蟲是沒有毒的,因了它最喜歡吃蚊蟲,反而是有益於人類的。

百足的形狀雖然可怕,但中國舊時卻將它入藥,謂可以解毒。廣東人更將百足列入食譜,當作蛇鼠禾蟲之外的異味之一。據說舊時廣州源昌街有一家大商行的老闆,就是以嗜吃百足馳名的,他吃的百足是豢養的。店後有一大坑,在泥土中澆以米汁,蓋上稻草,不久就能生出百足。他週年在坑中養著整千整萬的百足,能用百足製出煎炒蒸焗的整桌百足筵,這真是信不信由你的怪事,據吃過百足的人告訴我,將大百足浸在滾湯中燙過,剝去殼,割下一條細白的肉,鮮甜爽嫩,其滋味不殊龍蝦或蟹肉雲。

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