一般的人一旦發現我是歷史教授，總是對我說：「我對歷史沒興趣，我記不住那些年代。」也有人說：「歷史很有趣，有那麽多故事。」其實，這兩種反映所說的歷史，都不是我們歷史工作者心目中的歷史。歷史確有許多故事，然而說故事並不是史學家的主要任務;歷史也會牽扯許多年代，然而年代不是史學主要內容。

歷史是我們人類行為的記錄，過去所有種種事件都是歷史，而我們每天所做所為，也將變成歷史的一部分。人類整個發展。是一個繼往開來的事業。我們也許不見得會有明天，但我們一定有過昨天。昨天、前天的一切、去年。前年的一切，上一代的一切，無數代過去的一切，都對你我的想法、做法。以及你我的生活環境有所影向。因此，研究歷史實際是為明白自己、了解自己。我們由過去經驗中，可累積許多經驗。也可汲取智能，這才是歷史的主要意義。然而，我得趕快加一句：研究歷史，並不一定能為我們找出歷史演化的規律。究竟你我都是有自由意志之人。我們不會照箸規律做事。許多自由意志加在一起。就可以使得歷史規律只能解釋過去，而不足以預見未來。

歷史確實有「以古鑒今」之作用。中國一部史學名著《資治通鑒》。其作者就希望治國之人。能由過去經驗中學得歷史之教訓。《資治通鑒》所講的教訓，大致屬於政治方面;其實，我們能夠由過去所獲得的一些經驗，並不限於政治範圍。因此我們的史學中有許多專門史，其中有些專門史還真有實用的價值！比如說，氣象記錄也是一揰歷史，因為其中不牽涉到個人自由意志，於是從氣象記錄中，我們很可以獲一些實用的規律。又如財政史、法治史……，都是從過去典章制度中抽繹出一些原則性的現象。雖然後人的時間、空間條件均與前人不一樣，這些經驗對後人制訂政策，還是會有不同程度的參考作用。

另有一些專門史則就未必具有實用價值，比如文化史，它的用處大致是讓我們從整體的人類文化演變中，找出一些線索與跡象，使得我們對自己有更清楚的了解。其中也有一種無用之用，當是培養我們清明之理智，以及敏銳之觀察力，使得我們不會在許多林林總總大小事件中茫然不知所措。比如說，我們了解文化有轉化的階段，而許多的轉化是在危機重重之中才得到突破，那麽我們在面臨危機時，就不必一味的沮喪，我們可能因有危機而獲得勇氣。因為走到了盡頭。而努力的尋找出路;因為一切都以為崩潰了，我們才盡可能的要重建一個新的未來。

過去人家以為歷史研究的對象，不僅只限於政治。而且還以註意到帝王將相這類上層人物。在文化史角度上，其實我們註意的對象是人群的全體。我們註意到一般人的心態，也註意到一般人的生活。為此，史學的研究方法並不以是記載或敘述。今天史學工作者更注意到的是分析和解釋，史學工具也因此擴展到各種人文與社會學科，歷史不再以是講故事而已。