萬助十一歲便加入到“河童博彩”。一開始既做不了莊家，亦不能做客家，更沒有介紹人。他想來想去，走出一著險棋。他找了一家賭攤，往錢堆上一撲，順手把錢塞滿了自己的衣兜。然後就抱頭夾股，等著挨揍。賭攤的老板被嚇蒙了。不過，到底是白相人，沒一會兒便清醒過來。操起木屐，手腳並用，把萬助打了個半死。可萬助連個“哎”字都沒哼。不久，巡街的“同心”（衙役）趕到時，打人的和被打的都早已作鳥獸散。

萬丈高樓平地起，萬助就這樣開始了他的創業。十二歲時，他已經賺到了第一桶金。在大融寺大街後面買了一棟價值十兩黃金的房子。樓上自己住，樓下借給賣糖果的作店面。他還雇了個老婆子給他洗衣服、料理雜務，一切都證明他在賭博上的天分。

大阪地面上好賭的人千千萬萬，賭得好的就不多了，憑賭博能當上大佬的，更不多見了。萬助知道光有錢還不行，要想揚名立萬，還得做幾件響當當的事才行。十四歲開始，他便開始替人“頂缸”，到官府代人受罪。當然，收受的“辛苦費”是不菲的。

最讓他名利雙收的一次頂缸，是受米店行會之托，到堂島交易所去砸場子，破壞交易所的正常交易。他幹得非常出色。砸完了，便坐下來等人來抓。

破壞國家欽定交易所的交易，罪名不小。奉行所為了找回點面子，當然下了狠手。主持這次拷問的，是不久以後在天滿橋上被“新選組”（日本江戶幕府末期的右翼暴力組織）暗殺的內山彥次郎。此人是有名的酷吏，另外一方面他又是有名的經濟學者。

內山給萬助上的第一道“菜”是“跪算盤”，這種刑法顧名思義就是讓受刑人跪在木制的大算盤上。這種懲罰直到二次大戰前夕，還能在大阪小學裏看到，主要用來懲罰不做作業的孩子。

“跪算盤”聽起來算是比較輕的刑罰，但是跪的時間一長也不好受，算盤珠會嵌入肉裏、關節裏，使人感覺骨頭都要裂開了。

奉行所的人嫌只罰萬助“跪算盤”太輕了，往萬助大腿上加了一塊大石板。這樣過了三天三夜，萬助對於“是誰叫你幹的”之類的提問，咬緊牙關一聲不吭。

他心裏明白，除了已經到手的二百兩黃金，米店的老板們答應堅持到無罪釋放，每年都會給他相當於兩千石大米的現銀。“媽個Ｘ，誰說誰是孫子。”萬助心裏默默念叨著。

到了第三天，局面還是這麼僵持著。內山有些手足無措，想了半天，使出了殺手鐧──“綁蝦米”。

“綁蝦米”就是把繩套在受刑人的脖子上，再往他的雙腳一繞，拉到背後，反剪住雙手。綁好以後，連拖帶扔地把他摔到“白洲”（大堂）上。

受刑人被這樣綁的時間一長，剛剛還擡著的頭就垂下了，整個身體也蜷了起來。通身的毛細血管因為血液不流通，由白轉紅。遠遠看去就像剛從滾水裏撈出來的龍蝦一般，“綁蝦米”的名稱就是從此而來的。

萬助一共挨了兩次“綁蝦米”。“綁蝦米”是一錘子買賣，一般的歪瓜裂棗用這種酷刑逼供，綁一次就會和盤托出。挨過第一次，挨不過第二次。衙役之間有一條不成文的規矩：上過兩次“綁蝦米”刑罰的囚犯，就把他當作死人看待。因為囚犯受了兩次“綁蝦米”刑罰還不招，他也不會再招了。事情到了這一步，內山也無可奈何了。罵了一句：“這小子嘴巴好緊，準是中邪了吧？”給萬助下了這個帶點迷信色彩的結論後，揮揮手讓衙役把萬助釋放了。萬助靠這次“頂缸”狠狠賺了一大筆錢。

有人好奇地問他，受刑時是靠什麼挺過去的。萬助答得妙：“靠拼才會贏。我是拿自己的身體、自己的命來拼的。快要熬不住的時候，就默默地念：‘錢、錢、錢──’皮肉之苦跟著就淡忘了，消失得無影無蹤。”

萬助是中了邪，不過迷惑他的不是惡鬼，而是閃閃發亮的黃金。靠念“錢”字挺過酷刑，有人說這是“小聰明”。筆者認為這樣說不恰當，在生死關頭，靠“小聰明”是蒙混不過去的。

對於賭錢，萬助更是有一套自己的理論：“去賭場，不要把自己袋裏的錢當是自己的，而是揀來的。輸得多了，就連念三遍‘來時一根臍帶，去時一根褲帶’，窮神就會跑開，財神自然照命。”萬助很愛錢，可搞來的錢大部分都資助了別人。他有很強烈的掠奪錢物的野心，而沒有占有錢物的欲望。

“浮生若夢”，是萬助的口頭禪，能熱熱鬧鬧地活著就夠了，“錢是用來花的，不是拿來藏的。”平時萬助是這麼說的，生活中也是這麼做的。他一有錢進賬就散財，結交各路英雄。二十多歲時，他直接管轄的手下就不下三百，其它阿貓阿狗的加起來足有上千人。在大阪地面提起“打不死萬助”，可以說家喻戶曉。像他這樣不靠繼承上輩祖業、白手起家的大佬，在全日本也沒有幾個。

二

文久三年年底，京都、大阪地界像煮開了鍋的粥，亂七八糟。各地攘夷浪人在京都把盤纏花光了，就扯著「攘夷禦用”的旗號到處搶劫。

大阪的平民百姓對“天下國家”這類大題目，不願去多理會，對眼前高喊“攘夷”的浪人更是討厭，罵這些人是“強盜”。有些人更是狐假虎威，冒充“浪人”幹起趁火打劫的勾當。大阪城市東西兩面各歸各的衙門管。衙門的衙役加起來只有二百來人。治安的惡化讓這點治安力量更顯得捉襟見肘。江戶幕府把京都治安工作委托給會津藩主。他的官職是“京都守護職”（警備司令）。會津藩主帶兵進駐市內，但他還嫌不夠，又組織了一個準治安組織，這便是臭名昭著的“新選組”。

“無例不可開，有例不可興。”不久，幕府依樣畫葫蘆，在大阪組織起了“特別”治安組織。幕府把整個大阪一分為四，讓四個藩各自維持地方的秩序。從橫崛以東，為紀州藩的轄區；橫崛以北為福井藩的轄區；道頓崛以南歸平戶藩管轄；橫崛以西歸一萬石的小藩一柳家承擔。

一柳家知道這是塊硬骨頭。他們在大阪留守處有宅邸和倉庫，可滿打滿算加上下級武士也只有十二、三個人。更讓人頭痛的是，錢庫裏剩下的現金也不多了。