1899年的一個晚上，塞西爾·羅茲望著非洲的星空嘆了一口氣："擴張就是一切-這些星星，這無邊的天際，是我們永遠也無法達到的如果我能夠，我將征服這些星球！"英國政治家羅茲，這時正在為英國征服南部非洲，開始是使用外交手段，然後是用日益加劇的暴力。羅茲是一個新時代的重要代表人物，這個時代開始於1875年，這就是帝國主義時代。擴張就是一切-這就是這個時代的口號。歐洲列強已經把世界大部分地區瓜分完畢，特別是英國，然後是法國積極參加了這場爭奪，當然還有荷蘭、德國、意大利和比利時。西班牙和葡萄牙還在控制著過去殖民地的殘余部分。帝國主義首次領導了一個真正的全球經濟。即使最偏遠的角落，現在也置於國際分工之下。從世界各地向歐洲運來了"殖民地產品"：茶葉、咖啡、可可、橡膠、稀有水果。

一個全球性的貨幣體系進一步給貿易往來帶來了方便：即金本位。所有大國都使本國的幣值同黃金掛鉤。比如明確規定了德意誌帝國的一個馬克可以兌換多少黃金。一旦幣值同兌換率有了偏差，那麽德意誌帝國就有義務去購買或者出售黃金，直到這個價值得到恢復。由於大家都遵守這個標準，商人們就可以沒有風險地用外國貨幣做生意。這也使世界貿易有了很大的發展。很多國家都利用這個時期發展了自己的經濟，特別是德意志帝國，雖然1871年才統一，但到了1899年，德國在出口工業產品方面就超過了英國。

英國對外和在本國，都奉行自由貿易政策。其他一些國家則在帝國主義時代初期就放棄了自由貿易。他們提高關稅保護本國的產品，並試圖以傷害其他國家的利益為代價擴張自己的經濟勢力。

歐洲國家之間瓜分世界的可能性，是通過他們在經濟和技術上的優勢取得的。擴張狂包含著毀壞的萌芽。歐洲國家不僅針對自由貿易制度，而且相互之間也越來越敵視起來。這種敵視態度特別在經濟進步較晚的國家很是突出。在德意誌帝國很多人都認為，德國在帝國主義競爭中吃了虧，因而要求得到"太陽下的一席之地"。

奧匈帝國在20世紀初吞並了鄰近的一塊危機四伏的地區：波斯尼亞。這裏，在巴爾幹，1914年6月28日，塞爾維亞大學生普林西普槍殺了奧地利皇儲弗朗茨？斐迪南。維也納政府隨即向塞爾維亞發出最後通牒，幾周之後，第一次世界大戰爆發，歐洲經濟秩序也因此而遭到徹底破壞。